第49話　大事な話

　早朝鍛錬場に着くと、私にいち早く気付いたオリバーさんから、「昨日の餃子もおいしかった」とご機嫌な声で言われた。若君たちも食べてくれたようだ。よかった。

「昨日は全然お話もできなくてすみません」

「いや、ずいぶん頑張ってたね」

　若君の優しい笑顔にコクリと頷く。

「ウィルフレッド様、今日は最後の試合ですよね。頑張ってくださいね」

　今日若君のいるチームが勝てば、若君の総合優勝だ。

「うん、ありがとう。――あのさ、ナナに一つ頼みがあるんだけど」

「なんでしょう？」

「今日勝ったら、一つだけ俺の願いを聞いてくれないか？」

　お願い？

「何かご希望のご飯を作るとかですか？」

　首をかしげてそう言うと、若君は少し困ったような笑顔で首を振った。

「それは勝ってから言う」

「はぁ。よく分かりませんがわかりました。私にできることでしたら」

　いったい何を言われるのやらと不安に思いつつ了承すると、若君は嬉しそうににっこりと笑った。

「あの、実は大事な話があります」

　話し出すと、私の緊張を感じたのか若君はその表情を引き締めた。

「私は外しましょうか」

　そう言って離れようとするオリバーさんには、

「いえ、大丈夫です。オリバーさんは若君が一番信頼されてる方ですもの。一緒にいてください」

　と引き止める。

　大丈夫、いえ、きっと大丈夫だと信じたい。

　今まで見せたことのない力を見せようと決めたため、緊張で口の中がカラカラだ。

　今日は若君の最後の試合の日だ。本当なら明日以降のほうがいいと思う。でも今朝は胸騒ぎがして仕方なく、今思いきることにした。この判断が正解かどうかもわからないままに。

「話そうか、ずっと悩んでいたことがいくつかあるんです」

「うん」

「十日ほど前ですが、若君の写真を訓練場で見つけました」

「写真？」

　首をかしげる若君と、驚くオリバーさん。

「精巧な姿絵のようなものです。レンズで姿を写すのですが、ゲシュティでは写真は魂を取ると言われ、三十年ほど前に禁じられています」

「聞いたことはあるが、その写真に俺が？」

「はい、訓練場で魔獣像に挟んでありました。実際の影響は分かりませんが、もしかしたら写真を傷つけることで、若君に害をなそうとした可能性があります」

　あのドロリとした悪意を思い出し、ぶるっと震える。

「見つけたものは保護をかけ、安全な場所に保管しました。でも、もしかしたらまだあるかもしれません。探そうにも小さいものなので……。ですので、どうか気を付けてください」

　誰かが悪意を持っている。それに対してどう気を付けろというのだろう。

　それでも、もし何かあったら知らせてほしいとお願いした。

「わかった。ほかにも何か？」

「はい。力について、今私が自分で試していることを二つお見せします」

　私はタキを抱いたまま、大きく息を吸った。

「一つ目です」

「ナナ？」

「消えた？」

　顔色を変え、大きく目を見開く若君とオリバーさん。若君はそっと一歩踏み出すと、そっと私がいる方へ手を伸ばしてきた。

「ここにいます」

　すぐに姿を表すと、若君はその伸ばした手を止めゆっくりと下ろす。

「今のは、一体」

「これは水と光を使って、私の姿をまわりの景色に溶け込ませているんです。私の姿は消えてましたか？」

「ああ、消えてた。驚いたな。水と光だって？」

「はい、そうです。実際には消えたわけではなく、見えにくくしています」

　空気中の水分を増幅して膜を作り、光の屈折で周りの風景に紛れ込ませるカムフラージュだ。

　意味が分からないという顔をしたオリバーさんと、怖いくらい真剣な顔の若君。

　私は決心が鈍らないよう、もう一度深呼吸をした。

「では、二つ目をご覧に入れますね」

　そしてひと呼吸してスカートをまとめた後、トンッとジャンプした。高さは十メートル強。城壁を十分に超えられる高さだ。

　そこから空気の抵抗を調整しながら着地をする。

「これは私の脚力ではなく、風の力を自分にかけたものです」

　私が知る限り、風の力を使う人は起こした風で何かを飛ばすことしかない。だから自分を飛ばすなんて発想自体がないのだろう。オリバーさんは唖然とし、若君はわずかに目を見開いている。

「飛んだ？」

「まだ飛ぶではなく跳ぶですね。でも方法を探せば飛ぶこともできると思っています。――私の国では、空を飛ぶ乗り物もあるんですよ」

　声が震えないよう、タキの温もりに意識を集中させる。

　鳥のいないこちらの国で、空を飛ぶのは虫と魔獣だけだ。人が飛ぶなんてありえないし、空飛ぶ乗り物なんて想像もつかないだろう。昔、魔獣を手懐けて空をかける勇者がいたという話もあるけれど、おとぎ話という認識だ。魔獣は人に懐きはしない。

　若君は小首をかしげつつ、

「これは、俺にもできるということだろうか」

　と言った。

「はい、若君の力なら可能なはずです」

　私の説明にオリバーさんは難しい顔をした。

「ナナの独特の発想は、外の国で育ったからなのかい」

「はい。あちらでは色々なことが違います。力はないけど、科学というものがあるんです」

　もっとも、私にとっての発想のヒントは映画や漫画、小説といったフィクションがほとんどだから、科学を語るのはおかしな話なんだけど。

「力がないことの想像がつかないね。しかもナナは、恐らく我々より力が強いくらいじゃないか」

「それは私の使い方が皆さんと違うのが大きいと思います。それにこんな力、向こうに戻れば全く使えませんよ」

「それが分からない」

　困った顔でも馬鹿にしないオリバーさんに、私は少しだけ微笑んだ。すぐに否定したり蔑まれないことが、本当に嬉しい。

　それでも私はこのあとのことを考え、唇をキュッとかみしめる。

「でも実際、私の話は散々バカにされたり笑われたりしました。下手に力を見せたら、人から恐れられることもあります。ソラは小さな町だし、祖母のおかげで私の耳に入ることは少なかったけど、貴族ではあからさまに蔑む人も少なくなかったです」

「まさか」

　その言葉に私は首を振る。言いたくない。でも言わなきゃいけない。

「私は――魔獣に飲まれた娘の子だから、半分は魔獣なんだって」