９ 深夜の妖精狩り
妖精は時折現れては、私が近づくと一瞬で消えてしまいます。
そんな追いかけっこをしているうちに、お夕食の時間となり、湯浴みの時間となり、就寝の時間となり……。
結局、妖精を捕まえることも、指輪を見つけることもできなかったのでした。
「これはもう、徹夜で探すしかありませんね。キアラン、頼みますよ」
私がベッドの前で独り言を呟いていると、王子様が後ろから私の両肩に触れました。
「ルナ。一日中網を振り回して、気が済んだか？」
「は、はい。それはもう、いろんな虫が見られましたから……」
王子様が心配されるので、妖精に指輪を盗まれたなどと言えません。
「じゃあ明日の出発に備えて、今日はゆっくり眠るんだぞ？」
「は、はい。それはもちろん、ぐっすりと……」
王子様は何やら落ち着かない私を心配しているのでしょう。ベッドに横になると、繋いだ手に、おでこに、唇にキスをくださいました。
はうぅ、優しいふれあいです。
「おやすみなさい。王子様」
「おやすみ、ルナ」
「……」
王子様が静かな寝息を立てる頃、私の眼はギン！ と開かれました。
ぐっすり眠るなんて、嘘を吐きました……。私は一緒に眠ったふりをして、王子様が眠るのを待っていたのです。この温もりが恋しいですが、心を鬼にして、繋いだ手を離しました。
うん。王子様は天使のお顔でお休みになっています。
私はしゃがんでベッドの下を覗き込みました。
真っ暗な闇の中に、金色の光が二つ見えます。
「キアラン。出てきて大丈夫ですよ」
あらかじめベッドの下に忍ばせていたキアランを呼びました。
私はネグリジェにガウンを羽織ると、網と虫籠を装備し、キアランと共にこっそりと、寝室から抜け出しました。
「キアラン。お昼間に夢でお話しした通りにお願いします」
「クウン」
小さな明かりを頼りに深夜の廊下を進むと、護衛の騎士の背中が見えました。申し訳ないのですが、少しの間眠っていただきます。
キアランが目を瞑ると騎士は大きな欠伸をして、そのままズルズルと壁にもたれて居眠りをしてしまいました。キアランが帰路の夢から騎士を眠りに堕としたのです。
この方法で私とキアランは次々と護衛や門番を眠らせて、誰にも知られずに屋敷の外に出ることができました。
「キアランはすごいですね！ 一流の泥棒になれますよ」
「キュン」
私は妖精を捕らえるための網を改めて握りました。キアランは私が屋敷に戻るまで、眠った門番たちが起きないよう見張る役目があるので、門に置いて行きます。
「それではキアラン。私は庭や森に妖精を探しに行きます」
「キューン」
寂しそうなキアランと別れていざ、庭に向かいました。
屋敷の中に妖精は現れなかったので、夜はきっと森にいるのでしょう。なんとしてでも明け方までに妖精を捕まえて、婚約指輪を返してもらわなければなりません。
私は網の素振りをしながら庭を抜け、森に近づきました。
ここは領地の端とはいえ別荘の敷地内なので、危ない動物などはいないはずです。それでも暗い森に臆して入り口で立ち止まっていると……。
「あっ！ 妖精がいた！」
森の中にあの小さなキラキラが……羽をはばたかせる妖精が宙に浮いていたのです！
私は一心不乱に網を振って、追いかけました。
「待ってください！ 指輪を返してください！ い、いたずらは良くないですよ！」
互いに会話が通じないようで、妖精は私から逃げるように飛んでは現れ、消えては現れ。私は闇雲に網を振りかぶりました。
「このっ、すばしっこい……」
その時です。
踏み込んだ足が宙を掻き、私は網を構えたまま大きく前方に重心を崩したのです。
「きゃっ！？」
崖です！ 私は無我夢中で森を爆走するうちに崖の先端に到達し、暗闇の中で足場を踏み抜いてしまったのです。
「きゃーー！！」
体が完全に宙に放り出されて、私の頭に死の恐怖が過りました。
なんてマヌケな、なんて無様な事故でしょうか！
深夜に一人で網と籠を持って転落するというミステリーみたいな死に方なんて、そんなの嫌です！
と、その時です！
ガシィッ！ と、私の腕を力強く掴む手が現れたのです！
その手は私を引き寄せ、胸に抱き……でも、崖は崩れて二人とも転落していきました！
「王子様！」
私にはすぐにわかりました。この逞しい胸と良い香りは、王子様です！ どうしてここに！？ いえ、そんな場合ではありません。私たちは抱き合ったまま、崖下に向かって落下しているのですから！
バキバキバキ！ と枝が折れ、葉が擦れる音は、途端に止みました。
私たちは遮断された球体の中に守られていたのです。
「盾の力！」
でも、落下は止まりません。球体の防御壁は私たちを内包したまま、崖下の地面に落下しました。
バッシャーーン！
