69話　エコーチェンバー〈マティアス視点〉

「やっといらした。お待ちしておりましたよ、マティアス卿」

　談話室に入るなり、先に集まっていた貴族たちが次々に声をかけてきた。

「さあ、マティアス卿。今日は君が主役だ。こちらに座り給え」

　一緒にやって来たジュリアス殿下は肩を組み解くと、座るのを促すように手を動かしながら俺にそう声をかけた。そのため、歓迎ムードに包まれた俺は、促されるまま指定された席に着いた。

――子爵家と伯爵家、侯爵家階級の人間が多いな。

　それに、ほとんどが当主だ。

　集まった顔ぶれに目をやると、頻繁に名を耳にする貴族がほとんどだと気付く。しかも、一部の伯爵家や侯爵家の人間に関しては、貴族社会でそれなりの権力を有する人間だった。

――先ほどまでは最悪だったが……まあ悪くない気分だ。

　今日は面白い話ができるかもしれない。

　そんな期待を感じていると、隣に座ったカリス殿下が声をかけてきた。

「まずは一杯どうですか？」

「ああ、有難く頂戴いたします」

　そう言うと、カリス殿下は近くのボトルを手に取り、ジュリアス殿下が俺に持たせたグラスに酒を注いだ。そして、俺の酒を注いだ後、横から差し出されたジュリアス殿下のグラスにも酒を注いだ。

　しかし、カリス殿下はその二杯を入れると、なぜかボトルをワインクーラーに戻した。

――飲まないのか？

　そんなことを考えていると、ふと斜め前から声をかけられた。

「マティアス卿、今日こうしてお会いできて良かった！　息子が大変世話になったようで……」

「私も聞きました！　息子が怪我を負ったとき、庇いながら止血対応をして下さったのだと！　危険を顧みず部下の救護を為すなんて、なんと優秀な長であり人格者だろうか」

「マティアス卿が考えた策のお陰で怪我人が減り、敵への牽制も最少人数で対応できたと伺いましたよ。まだまだ若いのに立派な方だ！」

「敵の罠を見抜き、返り討ちにした話も聞きました。今日から、あなたを慧眼の士と呼ぼう！」

「マティアス卿のような英雄がいるならば、この国も安泰だな！　わっはっは！」

　最初に声をかけてきた人物を皮切りに、次々と賛美の言葉をかけられる。

　褒められるその行為は、全て当然のこととして行ったに過ぎなかった。しかし、ヴァンロージアに帰ってから、褒められるどころか、理不尽に責め立てられ続けた。

　だからこそ、彼らが掛けてくる言葉はどれも聞いていて心地よく、俺はかなりのハイペースで、注がれるがままに酒を飲み続けた。

　それからしばらくし、突然話題が変わった。

「それにしても、マティアス卿は夫人があの方で良かったですね」

「その通りだ！　エミリア夫人のような女性は滅多にいない。英雄の妻にぴったりだな！」

「まさに、大当たりですな！」

　そんな声をかけられ、気分の良かった俺の心は少し翳り始めた。

――俺からしたら、ミア以外は全部外れだ。

　まあ、エミリアが人材として当たりと言うのであれば納得だが……。

　何てことを思っていると、途端に彼らはエミリアの称賛を始めた。俺が喜ぶとでも思っているのだろう。気分を害するなんて考えてもいなさそうだ。

　しかもその中で、話の内容をヴァンロージアの事業に持って行き始めた人物も現れ始めた。

――ここでもまた事業の話……。

　これだけ事業の話をしてくるということは、かなり事業に魅力を感じているのだろう。

　それを彼女が一人で……。

　事業の話になった際、皆の顔を見やると、目の輝き方が先程までとは明らかに異なっている。

　そのことに気付き、エミリアがヴァンロージアの改変に一役買っていたのだと、心の隅で痛感した。

　そんな時、カリス殿下が口を開いた。

「この僅か数年で、彼女はヴァンロージアをここまで育て上げたのですね。その聡明さには感服いたします」

　この殿下の言葉を聞くと、その場にいた貴族たちは共感するように、うんうんと頷いた。そんな中、ある一人の貴族が口を開いた。

「とはいえ、これからはマティアス卿が舵取りをするのでしょう？　あまり女を出しゃばらせても、付け上がるだけ。気を付けなければ、卿が後々苦しむことになりますよ」

　その貴族を見れば、随分と酒に酔っているようだった。そして、それは他の貴族も同様で、普段なら人前では憚られるような彼の意見に、賛同の言葉が掛けられる。

「その通り！　私もそう思います！」

「夫の役を食ってまで出しゃばるのは、賢妻ではなく愚妻です」

「外でも認められた女は、家の中ではもっと調子に乗ります。早めにきっちり躾けておかないと、後で大変なことになりますよ」

　その言葉を聞き、俺の心臓はドクンと跳ねた。

――確かにその通りだ。

　エミリアがこなしてきた仕事は元々は俺の仕事で、彼女は単なる俺の代理だ。

　にも関わらず、エミリアが今後も目立ち続ければ、俺が無能だと勘違いされる事態も招きかねん。

　それは駄目だ……！

　彼らの不安を煽るような言葉に、徐々に気持ちが急く。そこで、彼らに一応、対処法を訊ねてみることにした。

「そのような意見もあるのですね。では念のためにお聞きしますが……躾とはどういったことを指しているのでしょうか？」

　そう訊ねたところ、横からカリス殿下が口を出してきた。

「才知に富んだあの方を躾ける必要なんてあるのでしょうか？　それに、自分の妻を躾けるだなんておかしい」

　自身の妻も居なくて苦労も知らないくせに良く言う。そう思い、思わず怒りが出そうになったところ、反対隣に座ったジュリアス殿下が「まあまあまあ」と俺を宥めつつも、カリス殿下に声をかけた。

「カリスは黙って聞いてろ。俺もその躾とやらが気になる」

　そう言うと、ジュリアス殿下はしてやったりという顔を俺に向けてきた。その顔を見ると、思わず笑えてきて、俺の怒りはあっという間に霧散した。

　そのため、俺はその後のジュリアス殿下の表情を見ることなく、躾だと言い出した貴族に視線を戻した。すると、酒に酔ったその貴族は、意気揚々とした様子で口を開いた。

「マティアス卿、躾は非常に簡単なんです」

「簡単……ですか？」

「ええ。妻を躾け、押さえつけるのに手っ取り早いのは、相手の心を殺すことです。そうすると、相手は自身の意のままに動くようになります」

――心を殺すだと……？

　結果を得るための手法としては、ある意味当然のこと。しかし、倫理的な観点で見た場合には批難されるであろうその言葉を聞き、スリルを感じて脈が速くなる。握りしめる手にも、自然と力が入ってしまう。

　すると、男はそんな状態の俺の方に顔を向けてきた。かと思えば、余裕そうな笑みを浮かべ、男はそのまま言葉を続けた。

「心を殺すという方法は、妻以外にも適用されます。ただ、そうすれば外野から非難されます。そうでしょう？」

「……」

「ですが、妻はいわば夫の私物。家庭内問題には誰も口を出せない。その利点を生かして、妻の心を殺すのに効率的な方法があるんですよ！」

「っ……！」

　その言葉を聞き、俺だけでなく一緒に居た貴族皆が唾を飲み込んだ。すると、緊張した空間の中、少しの間を置きその貴族は愉しそうな笑みを浮かべ、その口を開いた。

「その方法は、相手の弱みを握り辱めを与えることです。さすれば、相手は自ずと自身の立場を理解して、こちらの言うことを簡単に聞くようになります」

「弱みを握って辱める……」

　そう誰かが呟く声が聞こえた。すると、男はその言葉に反応し、さらに情報を付け加えた。

「はい、その通りです。まあ、貞淑な女にしか使えないという欠点はありますがね」

　その発言を聞き、部屋の中では「おぉ～」という感嘆の声が広がった。それと同時に「まさにその通り」「シンプルだが良策だ！」という賛同の声も多く聞こえ始めた。

　中には、当たり前すぎるだろうと言い出す貴族さえいる。俺の妻には使えないと言っている者もいるが……。

――確かに、弱みを握ったうえで辱めを与えて心を殺すという方法自体、有効だろう。

　だが、それはさすがに……。

　それにしても、この反応……意外と賛同派が多数なのか？

　もしかして、この考え方が一般的……？

　貴族たちの顔を見ると、笑みを浮かべている者たちが多い。酒を飲み赤ら顔になっている人物なんて、陽気さ満載にしか見えない人ばかりだ。

　笑っていない人物と言えば、俺の隣に座り無表情のカリス殿下くらい。恐らく、自身の意見よりも、先ほどの貴族の意見の方が賛同を得て良い気分でないのだろう。

『自分の妻を躾けるだなんておかしい』

　言い放たれた言葉が頭を過ぎる。

――どうしてこんなにスッキリしないんだ。

　何とも奇妙な感情が心を占める。それを振り払うべく、俺は目の前のグラスになみなみと注がれた酒を煽った。