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『花月新』④

これはゲームか現実か。

その二つの境目が無くなる程、俺は没入していた。

「それを以って、錦にお手本を見せてあげよう」

そう言った後――兄さんは構える。

深く腰を落とし、前に重心を掛けた体勢。

目線が真下になるほどの前のめりになり、その後――刀の鯉口を切る。

キン、と金属音が木霊した。

「……」

見惚れる程の兄の構え。

そして――

「覚悟が出来たらおいで、錦――――『明鏡止水』」

彼がそう呟いて。

雫が水面に落ちる音と共に、『静』が広がっていく。

左手で柄を持った瞬間――目の前の兄は、『消えた』のだ。

「……何だよ、これ……」

思わず嘆く。

いや俺の目には、確かに彼の姿が映っている。消えたなんて事はない。

でも――『居ない』んだ。

殺気どころか、存在感すらも感じない。

雪が降る音、風が鳴る音。それら全てに同化したかのように――

近付いても、近付いても――それは感じ取れない。

「……はあ、はあ――」

殺意も存在感も――何もかも感じないはずなのに、恐怖は増幅していく。

聞こえるのは自分の息だけ。

俺が斧を構えても、兄さんは全く動じない。

殺気を感じさせない――つまるところそれは、どこから攻撃が来るか分からないモノ。

……俺は、このまま攻撃をして大丈夫なのか？

……まず、自分は何をしているんだ？

……逃げたい。今すぐここから、後ろを向いてそのまま――

「――ッ、くそ――」

やがて重い脚を無理やり動かし、兄の前に辿り着いた。

……そうだ。

このまま、攻撃すれば良い。

目線も下に向いている。

――落ち着け！

何も――直接行かなくてもいいんだ。

「――らあ！」

動揺する自分を宥(なだ)め、構える。

何時ものようにインベントリを開いて、もう一つのスチールアックスを取り出しそれを投げた。

……なのに。

「――！？な、何で……」

構える兄に、確かに俺は投擲した。

しかし……まるで彼を避けるかのように、斧は兄の近くの地面へと突き刺さったのだ。

そして彼も、全く動じていない。

……これは、兄のスキルか俺の迷いか。

結局――直接行くしかないという事。

俺は、逃げられないんだ。

「……はっ、はっ……」

そして、到達。

目の前。

荒れる息を抑えながら、俺は魂斧を構える。

右腕で、震える左を支えながら。

兄の姿をしたそれに、俺は――

「――――――ッ！！」

刹那。

俺が、『攻撃』をしようとした時。

底知れぬ殺意が、俺の全身を覆い込む。

全方位。

刃が、俺の身体全部に向けられている感覚。

――どこを向いても。

――どこに逃げても。

それは喉に肉薄して……決して、逃れられない。

怖い。

怖くて、仕方がない。

振りかぶった斧が、時が止まったかのように動かない。

動けない。

「――……」

兄さんが構えから動きだす。

殺意の波が、俺を完全に覆った――そんな時。

左腕を伝う電流、流れ始める脳内麻薬。

『死』。

その危機に、没入していく感覚が――確かに、そう脳に伝えたからか。

「――――っ！」

刹那。

また――亡霊と戦った時の様に、景色がスローになっていく。

――兄は、目の前に斧が迫るというのに、目を全くこちらに向けない。

――美しい構えが振り解かれて。

――先ず動くのは右手。ほぼ同時に足。

――微かな金属音。風を切る音。

――迫る殺気の針が、しっかりと俺の首を指していた。

情報が、頭の中に入ってくる。

この危機を――乗り越えろと。

「――――『抜刀』」

辺りの降雪は、蠅が止まれる程に遅く。

心臓の鼓動は、死んだかと思う程に遅く。

ゆっくり。

ゆっくり、ゆっくりと。

俺の中で、時間は過ぎていくけれど。

迫る――『銀色』。

神秘性すら孕んだ『居合』。

『それ』だけは――どうしようもない、目にも止まらぬ早さだった。

「――ぐッ！！」

どう尽くそうにも避けられない。

可能なのは――藻掻く事だけ。

ほんの数ミリだけでも、俺は急所を外す事に専念した。

一閃が、俺の首を掻っ攫う。

《状態異常：出血となりました》

「……はっ、はあ……」

息が切れる。

アナウンスが耳を通り抜ける間に、HPも七割を切っていた。

……まだ、死んでない。

「流石だね。今のでほとんど終わらせる気だったんだよ」

刀を鞘に戻しそう笑う兄さん。

俺も、てっきり死んだかと――そう言いかけようとした時、兄さんの殺気が再び戻る。

「さあ追撃だ、錦――『水飛刃』」

「――！？」

「はは、休む暇は与えないよ――」

構える俺に、再度抜刀。

そして当然の様に、水色の刃が俺に飛んで襲いかかる。

避けようとするが――到底間に合わなかった。

「――つッ！」

「決めようか――『絶剣』」

崩した体勢、そのまま腹に直撃。倒れる俺の身体。

眼前には、再び水色のエフェクトで刀を纏った兄さんが居た。

刀を上に構えてから、溜めの一撃が俺を襲う。

「ぐっ――！」

大振りの攻撃。

でも、この体勢じゃ――対応出来ない。

最期に、情けなく俺の声が木霊した。

《貴方は死亡しました》

《黄金の蘇生術を使用しますか？》

《サクリファイスドールを使用しますか？》