糸の死闘、黄金の死闘②

「始めようか――オレの『逆襲』を！ 」

彼の声は、決闘場に響き渡る。

ブラウンは、見ていれば出血による継続ダメージもあり……そのままでは後一分も経たずに死ぬ。

唱えていたスキルは回復系だろう、それでもHP減少量の方が大きいのだ。

対して俺は『黄金の意思』の発動中。

更に言えば体力も一割。状態異常は『装備固定』のみ。

『魂刀化』の効果時間は終了したものの……今俺が装備しているのはれっきとした亡霊の魂斧だ。

俺は逃げていても勝てる。

でも、そんな絶体絶命と言えるその状況に――ブラウンはむしろ、笑っていて。

「？来ないならオレから行っちゃうけど！死んじゃうしね――」

距離にして二十メートル。

俺は、接近するべきだとは分かっていた。

それでも――ほんの数秒硬直してしまう。

彼が何をしてくるのか、全く予想が付かなかったからだ。

「――『パワースロー』！！」

「！」

ところが、彼は意に反して『普通』の投擲を行った。

不意を取られた為思考が遅れる。

「――っ」

どうする……避けるか？

いや、武器での無効化でも良い。

『反射』は少々リスキーか？

いや。大丈夫――このスピードなら。

今の俺の集中力なら。

「――」

タイミングを見計らいながら、俺は斧を構える。

俺が選択したのは、『武技』による反射。

高速で接近するそのナイフは――目が慣れた今、可能と感じた。

……しかし。

思考の奥底で、『違和感』が現れる。

本当にそうか？

今の『彼』が、そんな素直に攻撃をしてくるだろうか？

考えろ。

まだ間に合う。

その違和感の正体は――

《――「……そのナイフは、亡霊の素材から？」――》

《――「お！流石武器商人さん。お目が高いね、その通り～」――》

思い出すのはその会話。

彼が使うのは紛れもなく俺と同じ亡霊シリーズ。

そしてそれは――『属性』も同じと考えるべきなんだ。

……思い出せ。

ブラウンが持つナイフは今まで――『黒の変質』が発動していたか？

否。

『黒の変質』であるならば、それは今、絶対に『発動している』筈なんだ。

なぜなら体力が三割以下になった瞬間『自動発動』なのだから。

つまり、彼のナイフは――俺と同じ様『魂刀化』が施されている。

三つある属性の内、『黒の変質』から『魂刀化』を上昇させている以上。

絶対に、彼はソレを使ってくる筈なんだ。

そして。

もし、今がその時だったのなら？

「――！」

目の前。

軌道は俺の腹へと一直線。

……その答えに辿り着くまでに、時間が掛かり過ぎた。

もう、避けるのは不可能。

「――『魂刀化』！」

「っ――！」

俺に到達する直前、そのナイフはブラウンの声により『刀』へと形を変える。

リーチでいえばほぼ三倍以上に伸びるそれ。

もし武技で『反射』なんて狙っていれば――俺が斧を振るった瞬間、『伸びた』刀が腹を貫いていただろう。

……でも。

間一髪、間に合った。

軌道の先に、刃を横にして盾としたおかげで微量のダメージで済んだよ。

「……はっ、はあ……」

「ははッ、まさかコレもヨマれるなんてなあ……ニシキっちってもしかして天才？」

「……」

「あーあ。アレだけあった魂小刀も全部使っちゃった――」

やれやれといった様に肩を竦めるブラウン。

……でも。

そんな言葉、仕草とは裏腹に。

彼の目は――輝きを増す。

『まだまだ終わってない』……そんな風に。

ギラギラと。底知れぬ殺意が俺を覆った。

「楽しいねえ、ニシキッち」

「っ……ああ」

笑う彼。

俺は思わず息を止めていた。

これまで闘ってきた者達の中で――確実に、『兄さん』の次に強い。

迫りくる『手』を潰しても潰しても潰しても、新たな何かをぶつけてくる。

それは、潰すたびに強くなっていくようで終わりが見えない。

彼のオーラの様なモノはどんどんと強くなっていく。

……そして同時に、楽しくて仕方ないんだ。

こんな強者と――闘っていられるこの瞬間が！

「――っ」

でもこの決闘も、もうすぐ終わり。

ブラウンの残HPは継続ダメージにより僅か5％を切った。

お互いどちらかが死ぬまで――それなら。

絶対に俺が、最後に立っていたい。

「『剛糸増強《ストリング・ストロング》』、『高速戦闘』……さあさあ、コレがオレの最後の投擲だ――」

何かのスキルを呟きながら、彼は俺を見据える。

同時に見えたのは――『スチールナイフ』を持つブラウンの姿。

白いエフェクトが、彼の手を包み込んでいく。

……もう、彼には魂小刀は残っていない。

それでも。その何でもないスチールナイフが、これまでで一番脅威に見えて。

思わず俺は、彼に接近するのを止めた。

今、『走る』動作すらも――彼には『隙』となってしまいそうで。

「――ッ」

そして。

視界、前方。

彼の投擲モーション。

足を踏み出し。

腕を大きく振り上げて。

やがて、そのナイフは手から放たれるだろう。

「な――」

……それは、きっと幻なんだ。

でも。

今――確かに。

遥か遠く。ブラウンのその投擲の姿には――

――あの、『キッド』の影が見えた。

「ッ――『スピードスロー』ォ！！！」

魂が籠った声。　

放たれる超高速のスチールナイフ。

ここにきて新たな投擲武技、『高速戦闘』も相まってこれまでで一番のスピード。

キッドの投擲を思わせるそれは――間違いなく当たれば死ぬだろう。

タイミングを取る暇も無い為……斧を振って無効化も出来る気がしない、反射も当然無理だ。

「――」

なら、避けるしかない。

――落ち着け。

軌道は真っ直ぐ。予測だがその先は俺の首元。

彼の投擲のモーションが完成するまでに、俺は避ける準備はしてきた。

「――っ！！」

完璧だった。

半歩程横にずれ、その軌道上からスレスレで避けられる位置。

これなら――

「――――え？」

その時。

迫りくるナイフの挙動が。

「な――」

――ぐらりと『揺れる』。

――ぬるりと『動く』。

まるで俺が逃げた先へ修正されるかの如く。

『投擲』において、そんな事はあり得ない。

魔法や矢も、途中で意図的に動きが変わるなんて事は。

でも。

俺の嘆きは全く意味を為さない。

今――それは、起こってしまっているのだから。

「……っ！！」

これまでに無い程に――ゆっくり、ゆっくりと進む時間の中。

凄まじい早さで俺の元へ向かうナイフ。

《――「『抜刀』」――》

フラッシュバック。あの時の兄さんの居合。

浮かび上がるのは、『敗北』のイメージだった。