二人の弟子

《レン様からメールが届きました》

◇◇◇

ニシキさんへ

午後8時に王都で待ってます

◇◇◇

メールを確認。

それはやはり、レンのメール。

……さて。

今日、彼女達が嫌だと言ったらそこまでだ。

☆

「……っ、お願いします」

「ドクも！お願いしますぅ……」

なんて考えていたのが申し訳なくなるぐらい、即頭を下げるレンとドク。

「分かった。それじゃ……とりあえず昨日のアレのやり直しだ」

「……はい！」

「分かりました！」

……ん？何かヤケに昨日と比べて自信があるな。

勿論アレってのは俺を倒す練習だ。

それは分かってるとは思うが――

☆

《レン様とドク様との決闘に敗北しました》

結果。

俺は死んだ。

そりゃ昨日と同じく無抵抗だったが……一応軽くは避けようとしたんだよな。

「はっ、はあ……た、倒しましたあ……」

「……『練習』した甲斐がありました」

流石にまだまだ容赦は感じたが、それでも俺を倒す意思は感じた。

ドクに関しては結構しっかりと俺に鈍器で殴りかかってきたし。

「何か昨日、アレからやったのか？」

「はいぃ！二人でひたすら殴り合いました！何度もお互い死ぬまで！」

「……ちょ、ちょっとドクちゃん」

自信ありげなドクと恥ずかしそうにするレン。

いい意味で拍子抜けだ。

……この二人は、案外凄いんじゃないか？

と思ったが――ここまでスタートラインにも立っていない現実もある。

成長が早いのは良い事だが、それに満足していたら二人の為にもならない。

丁度良い機会だ。

彼女達の為に、久しぶりに『失敗』しても良いかもしれない。

「――行こうか、『行商クエスト』に」

☆

《行商クエストを開始しました》

《クエスト開始に伴い、専用フィールドに移動します》

《クエストを開始します》

「き、緊張しますぅ……」

「……に、ニシキさんも居るし大丈夫ですよね」

「言っておくが、俺は居ないモノとして扱うんだぞ」

「え」

「そ、そんな。でも居てくれるんですよねぇ？」

頼りにするような彼女達の表情。

もしかしたら、俺はとんでもなく酷い奴なのかもしれない。

「とにかく進もう。もう一度言うが、君達だけで闘うんだぞ」

☆

《？？？　LEVEL43》

《？？？　LEVEL45》

《？？？　LEVEL45》

遠くに見えるのは、固まった三人のPK職。

小刀使いが二人に杖使いが一人。

やはりというか、あまり警戒はしていない様だ。

当然気付いていない彼ら。

「……い、居ました。三人」

「に、ニシキさん、どうし――」

俺を見る二人。

自分に頼ってしまうのは仕方がないのは分かってる。

だからこそ、今俺がすべき事は。

「――それじゃ、頑張るんだぞ。『高速戦闘』」

「……え？」

「ちょ――」

足音を立てない様。

静かに彼女達から走り去る。

その先は――

「！？なんだコイツ――」

「分かんねーが急に出て来た――とにかくやれ！！」

「し、商人！？」

背後から、杖使いの肩を掴む。

どうやらここまで本当に気付かなかった様だ。

「……来ないのか？」

彼らの背後遠く、レンとドクは見るからにアタフタしている様に見える。

この様子なら――

「っ、『ディフェンスダウン』！」

「――『スティング』！！」

「『スティング』――ッ！」

《状態異常：被ダメージ増加となりました》

「ぐっ――」

「おいおい何だよコイツ！」

「訳分かんねーけど余裕だぜ」

「おらあ、『ダブルエッジ』！」

そのまま、俺は蹂躙されていった。

☆

《貴方は死亡しました》

《サクリファイスドールを使用しますか？》

《黄金の蘇生術を使用しますか？》

「……何だったんだ？コイツ」

「分かんねーけど雑魚だったろ」

「後二人は――」

俺が死んで、三人は辺りを見渡す。

……こんな事をしたのは幾つか理由がある。

二対三という数の不利の実感と、逃げられない専用フィールドの存在。PK職への慣れ。現時点で彼女達がどうPK職と闘うかの観察。

何といっても、『俺が居ない』状況を作り出したかった。

早い段階で彼女達にはその感覚を持ってもらわないと、何時までも俺が居る事で安心してしまうから。

もっと上手いやり方はあるかもしれないが、思い付いた最善の方法はこれだった。

「……――『アイアンボール』！」

「ぐあッ！？」

「――あっちだ！後衛と盾持ち、固まってる！」

「りょ！」

遠く。重そうな鉄球が小刀使いに衝突。

一気にHPを削る――が、杖使いは位置を突き止めた様だ。

小刀使い達二人は彼女達の元に向かう。

やはりAGIが高いのか、一瞬で辿り着く。

「れ、レンちゃんは下がって――」

「――バーカお前なんて眼中にねえよ、『スティング』」

「しゃあッ隙ありィ！『ストームラッシュ』！」

「っきゃあ！」

そう遠くない距離の為よく見えた。

ドクの盾も空しく、レンに小刀使い二人が襲い掛かる。

『ストームラッシュ』は初めて聞いた武技だが……溜めの長い五連突きだ。

隙は大きいがダメージも比例して増加し、見るからにレンのHPを削っている。

そして――

「――『ムービングダウン』、動くなよ盾ちゃん」

「っ！？」

ドクはレンを助けようと向かうが、離れた杖使いが足を奪う。

……これは、決まったか。

☆

《レン様が死亡しました》

「れ、レンちゃ――」

「――『フェイントスレイ』」

「やあ――うっ！？」

小刀使い二人に翻弄されるドク。

……ここに来て、ほんの少し俺は後悔していた。

彼女達の為とはいえ、ここまでする事は無かったかもしれない。

「バッカじゃねえの！もう抵抗すんなって」

「まあそのまま死なれるよりマシだろ」

「女の子なのによく頑張ったね～よしよし」

「……っ！『クラッシュ』――」

「――おっまだ頑張る？」

「おーいアレ行けるだろそろそろ！」

「おう！『三重苦』！！」

「ぇ！？……あ……なに、これ……」

ドクの手から零れ落ちる鈍器と盾。

足に伸びる鎖の枷。

『武器装備不可』。

『移動速度低下』。

『ステータス低下』。

覚えている限り、その三つの状態異常が彼女には掛かっている。

当然の如く――『やりすぎ』だ。

「ハハッやっぱこのスキルおもしれ～」

「ほらほらかかっておいで――」

笑いながらドクに声を掛ける者共。

でも。

彼女の死んでいた目が蘇る。

「――『神の加護』っ、やあああああ！！」

「がッ！？コイツまだ――」

スキル発動後ドクの身体が白く輝いたと思えば、足元にあった鎖が消えていて。

そのまま――彼女の拳が小刀使いの頬を捉える。

その一撃は、これまでのどの攻撃よりも鋭く早い攻撃だった。

まるで『鈍器』よりも、その『素手』の方が手馴れているかの様に。

「っ、『スピードナックル』！」

「――『エネミーバック』……おらッ！」

「い！？いやあっ……」

その後、彼女がもう一度武技らしいモノで反撃するも遅かった。

背後に瞬間移動した小刀使いの一撃により、ドクのHPはゼロに向かう。

そして――

「ハッ、ハッ……ざまあみろ」

「おいさっさと荷車ぶっ壊すぞ、終わらねえって事はコイツ等復活手段持ってるわ」

「女のクセに暴れるんじゃねーよ！とっとと消えろザコがッ――」

《ドク様が死亡しました》

倒れる身体。

消えゆくドクの頭を蹴る小刀使い。

地面――舞う砂埃。

消えゆく彼女の口から、薄っすらと聞こえてくる『何か』。

「――うぅ……」

それはゲームとは思えない程に、耳に残る悔根の声だった。

「……ごめんな、レン。ドク」

呟く。

氷が灼熱の太陽に晒され、溶け出したかの様に。

何かが溢れてくる。

PK職からの、屈辱的な『敗北』の経験。

対人戦、数の『不利』の実感。

それらが必要な事は、理屈では分かってるんだ。

――でも。

俺の頭の中は、激しい後悔で埋もれていた。

《――「……っ、お願いします」――》

《――「ドクも！お願いしますぅ……」――》

RL、深く頭を下げた二人。

俺はそんな彼女達に、上手く教えられるかなんて分からない。

でも、一つ分かる事は。

今――ここで俺が倒れているのが間違いだという事。

《黄金の蘇生術を使用しました》

《531495Gを消費しました》

気付けばそのアナウンスが流れていて。

メニューに伸びた手は自然と――『それ』を選択していた。

『間違い』の代償は、そのゴールドで支払う事にしよう。

「――」

音を消しながら走って、油断している彼らの前に立つ。

レンとドクが、『これから』やってもらう事をしっかりと見れる様に。

今、彼女達を復活させる事は不可能。

だが、この者共を全員殺す事は可能。

このPKKを以《も》って――彼女達に『闘い方』を教えてあげよう。

「ッ！？」

「なんだ！？」

「復活してやが――」

「――まず、真っ先に無効化すべきは『後衛』だ。これは基本変わらない」

「な、何言ってんだコイツ――」

「訳分かんねーけど殺れ！！」

「……『ムービングダウ――」

「『パワースロー』！」

「――ッ！？クソ……」

突然の奇襲への動揺に油断。甘えた発動は見逃さない。

スチールアックスの投擲により杖使いの魔法を中断させた。

それは震えていた彼の手に当たり、杖が地面に転がっていく。

これでしばらくはスキル発動不可。

そして――

「――『スティング』！」」

「っ……小刀使いはAGIが高く、それに甘えた武技を多用してくる場合が多い」

「な、なんで――『スティング』！」

《体力が一定値以下となった為、黒の変質が発動します》

二人してバレバレの攻撃を避け魂斧を取り出す。

焦っているのか武技しか使っておらず、PK職の本領を発揮できていない。

この程度なら、喋りながらでも余裕だ。

「っと……つまり、『予測』さえすれば案外避けられる。勿論『手練れ』はそう簡単には行かないが――」

「――さっきからぺらっぺらウゼーんだよ！！」

「おらあ！！」

「――『ラウンドカット』」

「ぐあッ！？……」

「ぐっ――」

《経験値を取得しました》

《賞金首を倒した事により、70000Gを取得しました》

ここまで挑発すれば、武技でなく早い通常攻撃で来る事は読めた。

その予測に合わせて円周上を切る武技を置けば、綺麗に吹っ飛んでいく二人。

一人は彼女達のダメージもあって死んだようだ。

「……もちろん前衛を相手している間、後衛を見失う事の無いように――『パワースロー』」

「――ぐあッ！？」

「視野は広く。特にレンは出来る限り敵全体を見渡す様にな――っ」

「うあッ……」

移動していた杖使いに投擲。

魂斧のそれは彼のHPを大きく減らした様だ。

そのまま追い打ちの為に、走って杖使いに詰め寄る。

……の前に、小刀使いへ麻痺毒を浴びせるのを忘れず。

「ひッ――」

「『パワースウィング』……そして最後に」

「ぐあッ！！」

「――例えこんな『雑魚共』でも。油断、容赦だけはするんじゃない」

「や、やめ」

「『スラッシュ』……らあ！」

「――がッ！？」

《経験値を取得しました》

《賞金首を倒した事により、110000Gを取得しました》

武技で杖使いは死亡。

残りは一人、小刀使いのみ。

麻痺毒が切れ、逃げようとした彼は見逃さず魂斧を投げて転がせる。

「ッ――く、クソが……！」

「喋ってばかりですまないな」

走って接近。

観念したのかへたり込んだ彼を見下ろす。

……正直、さっき『雑魚』なんて言葉を言った自分に驚いた。

黄金の蘇生術まで使って彼らに向かっていったのも。

俺の経験上の中で、彼らの強さのランクが下なのは確かな根拠。

麻痺毒も使う程の相手じゃなかった。

だが今。自分がそんな言葉を、蘇生術を、毒までも使った理由は。

きっと俺の『弟子』であるレンとドクが――目の前で嬲(なぶ)られたから出たのだと分かった。

目前に立っている商人の『手』を真似すれば、彼女達でも奴らを倒せるという事を証明したかったんだ。

「――今、終わらせよう」

俺は、地面の魂斧を拾い上げた。

ここまで来て逃がす訳には行かない。

はは、なんたって――弟子が見ている前なんだからな。