敗北、そして

《貴方は死亡しました》

《デスペナルティとして十分間ステータスが低下します》

《特殊クエスト：『餓鬼王からの挑戦状』に失敗しました》

《通常フィールドに戻ります》

……切り札のスキル達の消耗。

亡霊とはまた異なる、いつ終わるか分からないという不安。

暗き森林、ゴブリンに囲まれる中……やがてそのアナウンスは流れていくのは当然だったかもしれない。

そしてまた――俺の中に、一つの確信が現れた。

『このクエストを超える事が出来れば、俺はきっと強くなれる』と。

☆

「あーあ、ボロ負けだな……」

王都ヴィクトリア、戦闘フィールド。

失敗後投げ出されたそこは――『さっき』までと比べれば天国だった。

『ギャッギャ！』

「……『スラッシュ』」

『ギャ――！？』

襲い掛かってきたゴブリンを軽く往なす。

……一匹、それも通常ゴブリンなら何ともないんだけどな。

「『パワースウィング』」

「ギャ……」

《経験値を取得しました》

「……」

魂斧を握り込む。

俺は――あの第五ウェーブで、何も出来なかった。

ゴブリンシャーマン二体に、遠距離攻撃を行うゴブリンアーチャー。

その二人への道を阻む前衛ゴブリン達。

回復力は二倍だし、前衛のせいで回復役にダメージは与えられないし……もし生存出来たとしても時間制限による失敗で終わっていただろう。

「……集中力も、咄嗟の判断力も、それに……」

空へ顔をやって。

足りないモノを呟いていく。

「――『隠密』、か」

シャーマンへ不意の一撃を入れる為。

スキルの『環境利用』から、木影に隠れての隠密だったがダメだった。

結局それは隠密の『つもり』だ。見破られてしまえばただの窮地になってしまう。

これまでの人生で、そんなモノになんて触れて来た事がない。

それは当たり前なんだろうが――『十六夜』や『キッド』、それに兄さんも。

戦闘に関して、殺気や存在を消すという事は多いに役立つんだろう。

「……どうするかな」

今、俺に必要なモノ。

『餓鬼王からの挑戦状』を、クリアする為にそれは不可欠だ。

……兄さんとの一戦から、『殺気を消す』というのはいつか本格的に習得しなきゃいけないとは思っていた。

そして――その問題を解決する方法のあては、もうあるんだ。

「――行くか」

その、もう一つの『地獄』へと進む。

覚悟を決めて――俺は、『ログアウト』を押した。

☆

例えば、『釣り』。

意気込んで竿を垂らしている時に来ないで、疲れて茫然としている時に食いつかれる。

魚という生き物も、ルアーに『違和感』を感じていれば引っ掛からないというもの。

気配とは、身体の力み。

自身に緊張やぎこちなさ、呼吸の乱れ等があれば、容赦なく周りの生物は『気配』を感じる。

身体精神共にリラックスして、邪念を消し目を瞑ればそれは消えるんだ。

――なんて事を昔に、兄さんが言っていたのを覚えている。

はは、アレは確か……俺が小学生の時に、庭の虫を捕まえられないのを見た彼が言ったんだっけ。

遠い記憶だから、あんまり詳しくは覚えてはないが。

「……武道、全くやってこなかったからな……」

今思えば、少しでもそれをやっていたら、今隠密というスキルは持っていたかもしれない。

だが――過去を悔いても駄目だ。

現在で俺が出来る最善策を考えなくては。

「……はー、ふう……よし」

抱えるのはＶＲギア。

深呼吸を何度も行って、俺はそれを被った。

《瞑想VRを起動します》