第三十三章：湯けむり家庭科室と、消えた『幻のＡ５ランク』 ー ＃１

十二月中旬。

外は木枯らしが吹き荒れているが、学園の第二家庭科室は、熱気と湯気、そして食欲をそそる匂いに包まれていた。

今日の二年生の調理実習は、自由課題による「鍋パーティー」である。

「……ふん。学校の調理実習など、ままごと遊びに過ぎん」

王、根露（ねろ）くんは、指定のエプロン（なぜか彼が着ると高級ブランドに見える）をつけ、腕組みをして鍋を見下ろしていた。

しかし、その鼻は正直にヒクヒクと動いている。

「……ですが王。本日のメイン食材は、我々が用意したものではありません。早乙女くんの実家から差し入れられた、『特選・Ａ５ランク黒毛和牛』ですよ」

愛瑠来（えるき）さんが、恭しく冷蔵庫を指し示した。

クラスメイトの早乙女くんの実家は精肉店。

今回の実習のために、とんでもない高級肉を提供してくれたのだ。

「……なるほど。庶民にしては気が利く」

根露くんの目が光る。

私（さらん）と写楽（しゃらく）くんも、まだかまだかと喉を鳴らしていた。

「……よし！ 下準備完了だ！」

早乙女くんが包丁を置く。

「……野菜も切ったし、出汁も取った。あとは冷蔵庫の肉を出して、しゃぶしゃぶにするだけだ！」

彼は意気揚々と、家庭科室の奥にある業務用の大型冷蔵庫へと向かった。

この冷蔵庫は、前の授業で肉を入れた後、先生が「つまみ食い防止」のために南京錠をかけ、鍵は先生のポケットに入っていた。

完全な密室（冷蔵庫）である。

「……先生！ 鍵をお願いします！」

先生が鍵を開け、早乙女くんが重い扉を開く。

その中には、桐の箱に入った牛肉が鎮座して……

「……え？」

早乙女くんが固まった。

私たちも覗き込む。

桐の箱はあった。

しかし、蓋を開けると、その中は空っぽだったのだ。

「……な、ない！？ 肉がないぞ！？」

教室中がパニックになる。

「……嘘だろ！？ 俺のＡ５ランクが！」

「……誰か盗み食いしたのか！？」

しかし、冷蔵庫には鍵がかかっていた。

裏口もない。

調理中、生徒たちは全員班ごとのテーブルにおり、冷蔵庫に近づいた者はいない。

唯一近づけたのは鍵を持っていた先生だが、先生はずっと教卓で新聞を読んでいた。

「……肉の恨みは怖いぞ」

根露くんから、凄まじい殺気が立ち上る。

「……愛瑠来、写楽。鍋の火を止めろ。……犯人を見つけ出し、肉を取り戻すまでは、誰一人としてこの部屋から出すな」

湯けむり漂う家庭科室で起きた、高級肉消失事件。

肉は蒸発したのか？ それとも……？