その14

　鬼婆の墓……が有名な観光スポットだって？　なんだそりゃ。にわかには信じられなかった。

　だが、オレンジハイタワーさんがウソを言っているとは1ミリも思えない。

「ちょっと待ってください、それじゃあ、ここに集まっている4人は鬼婆とかそういうのが好きな人たちってことですか？」

「まあ、そうですね」

　彼、オレンジハイタワーさんは、さらっと言ってのけた。

　オイオイ……まったく身におぼえがないぞ？　まあオレに関していえば、何かべつの動機でこのオフ会に参加したという線もありうる。

　たとえば女性作家(ユーザ)との出会いを求めてとか、そういう不純な動機だ。けしからんぞ、オレ。

　まあいい。オレのことは、まあいい。だが坂本さんはどうだ。彼女はぜったい鬼婆なんか好きじゃない。

　彼女はシャレが通用しないタイプだ。この宴会の席でもひと言も発さず、黙々と料理を口に運んでいる。

　そして、ついに。

「あのう……私、体調がすぐれないので、さきに休ませていただいて、いいですか」

　坂本さんが言った。やっと口を開いたかと思えば、これかい。

「あ、どうぞどうぞ。ボクらのことは気にせず、ゆっくりお休みになってください」

　さすがオレンジハイタワーさん、紳士的な対応だった。加えて彼はイケメンでもある。

　宴会はここ男性部屋でやっていたので、坂本さんは女性部屋に帰って行った。青唐辛子さんも付き添いでひとまず出て行った。

「やはり、そうとうショッキングだったみたいですね、彼女」

　言ってオレンジハイタワーさんはビールグラスを呷った。

「そりゃそうですよ」とオレ。「言っておきますけど、オレもですからね？」

「ハハハ……そうですね」

　ハハハて。漫画以外ではじめて聞いたわ。

　青唐辛子さんが戻ってきて3人で宴会続行となった。が、さっきの話題に立ち返ることはなかった。

　過去のことを振り返っても仕方がないし、実際オレと坂本さんの身に何が起きたかなど、誰にもわかりはしないのだ。

　それと、もうひとつ。

　オレンジハイタワーさんと青唐辛子さんの、遭難しなかったコンビ。彼らもまた、意図的に「黒塚」の話題を避けているようだった。

　気持ちはわからんでもない。だって彼らの目のまえで、ほんとうに神隠し的なことが起きてしまったのだから……。

　口は災いのもと、触らぬ神に祟りなし、である。遭難したオレが言うのも説得力ないですけど。

　それから小1時間ほど、当たり障りのない話題で盛り上がった。当たり障りのない、ってゆうか、おもに創作論などを交わした。

　そうですよ、これは本来なろうオフ会なのだ。執筆活動の話をしないとね！

　……絶妙のタイミングで青唐辛子さんが欠伸(あくび)をした。アルコールをまったく摂っていない彼女が、もうだいぶ眠そうだった。

「そろそろ、お開きにしますか」

　オレンジハイタワーさんが提案した。さすが幹事、さすが隊長！

「フロントに電話して後片づけはやってもらいますので、青唐辛子さんは部屋へお戻りください」