※ 滅びゆくドワーフの隠れ里

　遂に邪魔な連中を排除することができた。

　これで俺たちは立派なドワーフだと胸を張って云えるというもんだ。

　鋼を扱わねぇドワーフなんぞ、ドワーフとは云わねぇ。

　だいたい、親父が甘い顔をしているから連中がつけあがったんだ。とっとと引退して貰って正解だったな。ははっ！

　赤黒い染みの付いた親父のハンマーを蹴飛ばし、俺は笑みを浮かべた。

　★　☆　★

　生産量は右肩上がり。武具の販売も順調だ。実に簡単なことだ。そもそもだ、雑兵に持たせる剣なんぞ、わざわざ俺たちが丹精込めて打つ必要なんざねぇってもんよ。

　木箱に整然と納められた銀貨を数え、笑みを浮かべる。

　今日も酒が美味い。

　ドンドンドン！

　ドアが叩かれた。

「なんだ？」

「里長、ポンプが壊れやした！」

　ドアの向こうから無駄にでかい声が響いた。

　俺は顔をしかめた。

「そんなことぐらいで報告に来るな。そんなもん、修理するなり、作り直すなりすればいいだろ！」

　俺は部屋からでると、騒いでいる雑用を怒鳴りつけた。

「修理もしましたし、作り直しもしました。でも水が出ません！」

「あぁっ！？」

　仕方なしに井戸にまで行く。そこには女衆や下っ端鍛冶師どもが集まっていた。

「なんだ。ポンプはちゃんとしてるじゃねぇか」

「前のを分解して、ちゃんと作り直したんですが、水がでないんです」

　下っ端のひとりが云う。

　ポンプのレバーを掴み、上下に動かす。スカスカというだけで、水はでてこない。

「おい、一度は作れたもんが、どうして直せないんだ？」

「こいつを作ったのはギムでやす」

「ギム？」

　俺は顔を顰めつつ、その名のドワーフを思い出そうとした。誰だ？

「里長。追放した７人のうちのひとりです」

　云われ、合点がいった。

「ちっ。あの怪しげなもんばっかり拵えてた奴か。そんな得体の知れないモノ、使うのはやめちまえ。どうせ使えねぇんだ。昔ながらの釣瓶でいいだろ」

　俺はそう云い捨てると、家へと戻った。

　背後でなにか騒いでいるが、知るか。

　それからというもの、苦情が相次ぐようになった。

　先ずは作業用の衣服だ。

「そんなもん、行商人から買えばいいだろう。こっちの品は売れ行きは落ちたが、まだ十分に売れてるんだ。買えないなんてことないだろうが。それともボッタくって来てんのか？」

　奴等、ガラス製品と陶芸品ないと知るや、あっさりと取引を切りやがった。あんな砂や泥を溶かした代物をありがたがる未開人なんぞ知るか！　銀器、でなけりゃ鉛器をつかえってんだ！

「いえ、ドワーフに合わせたサイズじゃないのと、細々としたところが今までのと違くて、丈直しをしても使いにくいです」

「それなら特注で作らせろ」

　俺は苦情を云いに来た奴を追い出した。

　まったく、飯がまずいだの作業台の修理ができないだのと、くだらねぇことで文句を云ってくんじゃねえよ。

　良くないことは続くものだ。

　数日後、鉱山で落盤事故が起きた。幸いにも死者はでなかったものの、多数の負傷者を出した。

　命に別状はないものの、重傷者が多く、このままだと手足を切断せざるを得ない者もいる。

　だが重症とはいえ、このくらいの怪我はこれまで問題なく治療できていたハズだ。それがなぜ治すのは無理だなどと騒いでいるのだ！

　俺は手当に当たっている女衆を怒鳴りつけた。

　だが返って来たのは怒りに満ちた視線だった。

「里長、あんた事態を理解できてんのかい？　こんな有様で放置しているようなことになってんのは、あんたのせいなんだよ！」

　女衆のまとめ役が怒鳴りつけてきた。

「なに云ってやがる！　お前らがちゃんとしないからだろう！」

「医者でもないのに、ちゃんとした治療なんてできるもんかい！　木切れを当てて、折れた手足を真っすぐにして縛るとか、傷口に薬草を当てて縛るくらいしかできやしないよ！　あんたが医者を追い出したんだろうが！」

　血で汚れた水をぶっかけられた。

「うちの亭主はもう２度と自分の足で歩けやしないよ！　お前のせいだ！」

　俺は女衆にどやしつけられ、ほうほうの体で逃げ出した。

「くそがっ！」

　家に戻るなり、俺は近くにあった椅子をぶんなげた。

　口うるさい邪魔な連中を追い出せば、すべて思うようになるはずだった。それがどうしてこうなるんだ。

　ひとしきり暴れた後、転がった椅子を起こし、作業机についた。

　机の上に置いておいた眼鏡を探す。

　眼鏡は俺の投げ飛ばした椅子に押しつぶされ、壊れていた。

　俺は机を殴りつけた。眼鏡が無くては作業ができない。細かい部分をしっかり見ることができなくては、緻密な金細工を作ることなどできない。

　剣身に意味不明な紋様や文字のようなものを刻み、時代漬けしてやりゃ数倍で売れるんだ。

　新しい眼鏡が必要だ。

　だが、ガラス職人は不要と俺は追い出した。あらたな眼鏡を手に入れるには、行商人が来るのを待たなくてはならない。

　俺は怒りの余りに叫び散らした。

くっきりとは

　それからひと月が過ぎ、里はすっかり活気を失っていた。行商人にどうにか眼鏡を手に入れさせたが、質が悪く、やや曇っているうえにくっきりとは見えない。眼鏡を掛けていないよりはマシというような代物っだった。

　目が飛び出るような高い金を払ってこれとは、思わず叩きつけたくなったが、そうはせず、必要以上に慎重に机の上に置いた。

　床を殴りつける。その痛みに歯を食いしばり、荒い息をついた。

　里の様子はどんどんおかしくなってくる。

　体調不良を訴える者もでてきた。

　実際、俺も体のだるさを覚えている。

　クソがっ！　いったいなんだっていうんだ。すべては上手くいくはずだったじゃないか！　その為に親父も排除したんだ！

　きっとこれは、追い出した連中が俺たちに呪いでも掛けたんだ。

　そうだ、そうに違いない。

　俺はすっかり酒精の抜けた液体を呷る。

　成すべきことを決め、反芻する。

　待っていろよ、カス共。思い知らせてくれる。

　そして俺は、次に行商人の来る日を待つことしたのだ。

　連中のことだ、きっとどこかで商売を始めているに違いない。