月陽石の呼ぶ頃に (歴史・SF/★★★)
こーくうん、きれいな石、見つかった？
ふむう、形はいいんだけど、地味な色ばっかだなあ。これじゃ、友達になかなか自慢できないね。
宝石みたいなものがいいのか？
う〜ん、大人は目をキラキラさせるけど、僕はあまり興味がないかな。
飾り物としてはいいけどさ、それ本当に不幸から身を守ってくれるの？
僕はもっと実用的なものが欲しいな。あ、でも「月陽石」は勘弁ね。
月長石？ ちがうちがう。月陽石。
この辺りに伝わる、伝説の石っころなんだって。
こーくんは知らない？ じゃあ、話をしてあげるよ。
月陽石の起源は、鎌倉時代から室町時代にかけてのどこかだって言われてる。
当時の戦って、日が暮れてしまうとそこで終了。夜討ちをかける時以外は、兵を休ませ、隠密部隊の行動がメインになる。
彼らは夜目がきく訓練を受けているから、月明かりのない闇の中でも、物の影がよく分かる。新月の頃なんて、彼らの独壇場だった。
だけど、闇にもまれて、初めて見える光もある。
河原に転がる、雑多な石たち。それらに混じって、地面に落ちた星のように、強くまたたく石が、チラホラと見受けられた。
月のように、夜に姿を現しながらも、太陽のごとき輝きを持つ石。それが「月陽石」の由来だった。
忍ぶ者たちにとっては、刃物にも似た光。姿をさらすは、黄泉路を迷う道しるべ。
武士たちはその月陽石を、闇から遠ざかる、一つの護身武器として採用できないか、と考えた。
ただ、その光はあまりに目立つ。それも闇に反応するから、昼間は石ころと変わりなく、夜になると包んだ袋から漏れ出すくらいの、強烈な明かりが目を覆う。
過ぎた光は、和を乱し、ねたみとひがみを買うばかり。
武士たちは元あった場所に石を放り出し、新たな死地を作りゆく。
なぜに石らがそこにあり、輝き出したか、知らぬまま。
戦も落ち着き、子供らがかつての戦場で遊びまわるようになった頃。
石投げによる、陣取り合戦が流行り始めた。
今じゃ危ない遊びだと止められるけれど、当時は血や死が、より身近に感じられた世界。
けがも病気も討ち死にさえも、天の声だと受け入れる。
昼間をたっぷり遊び抜き、日が暮れ、鳥鳴き、腹がご飯を呼び出した。
終わりにしようか。誰もが思ったその時に、「月陽石」が光り出す。
腹は減っても、疲れは知らぬ。
輝く石ころ握りしめ。
子供は遊ぶよ、いつまでも。
だからいつでも止めるのは。
この身を貫く、怖さだけ。
ひたすらに続く、石合戦。
傷がうずいた子供が一人。とうとう石を取り落とす。
石は川へと沈んだけれど、なぜかぷかぷか浮き上がり、下へ下へと流れてく。
それが異変の始まりだった。
ずっとずっと上の方。星さえ見えない曇り空。
その雲が、突然切れた。
動いたんじゃない。雲たちが押しのけられたんだ。ぽっかりと開いた空の穴から、そいつは降りてきた。
子供たちの目に映ったのは、腕と一体化している大きな翼だった。
二十人近くいる自分たちを、すっぽり包み込めそうな、ワシやタカを思わせる壮大さ。
近づくにつれて、そいつの下半身はミミズのそれであり。胴体は人間のそれであり、首から上はカマキリのそれであることが分かった。
子供たちが、唖然としている間に、それは川の真ん中に降り立ったんだ。水音一つ、立てることなくね。
そいつはしばらく子供たちを見回していたけれど、やがて大きな翼を持ち上げ、すぐに下した。肩をすくめたんだ、と子供たちには分かったらしいよ。
そして、次の瞬間。
奴の姿は消えて、子供の一人が悲鳴をあげた。
とたん、石は光を失い、闇が辺りを支配する。
耳を打つのは、叫びの集い。
もがいて、あえいで、苦しんで。地面を這いずる音がする。
それらの中で、ただ一人。彼だけ、手を出されない。
やがて近くに、降り立つ異形。怯える子供の小さな頭。大きな翼が包み込む。
震えることしかできないその子に、異形は静かに囁いた。
天地分かれたその時より、自分はこの地を見てきたこと。
時がくるたび、見つめて、調べ、持ち帰るのが仕事だということ。
時の流れを忘れぬよう、輝く石を置いてきたこと。
石の輝く時が、自分の訪れる時であること。
そして、自分が訪れた時は、仕事を果たす時であること。
「だが、あまりに遅すぎる。これでは切られる未来が見える。我らの仲間、すべてがうぬらにとって代わろう。それまで、も少し、利口なれ。よくよく皆に伝えとけ」
そうやって彼の頭を揺さぶった後、異形は空へ飛んでいき、元来た穴へと戻ってく。
彼もどうやら疲れ果て、その場で膝折り、眠り込んでしまったとか。
目を覚ましたは、家の中。父母が見つめる、顔の下。
外はすっかり朝になっていた。
あの後、探しにやってきた親たちが、皆を家へと連れ帰ったらしい。
彼はみんなに会いたがったが、親は許してくれなかった。代わりに、口で様子を伝える。
全員、命に別状はない。ただし身体はそうはいかない。
目、鼻、耳、手足の指。それぞれを、みんなは失っていたんだって。
それ以来、石の光は消えたまま。
だけど、話は残ってる。
次に石ころ光る時。
利口な者は、いるのかな。
