「封じられた道と目覚める影」

　夜明けのはずなのに、奈落の縁には光が届かない。

　ただ灰色の霧が、湿った岩肌に静かに降り積もるだけだった。

　エイデンは洞窟の入口に立ち、無言のまま地平線を見つめた。

　鳥の声はない。人の気配もない。

　風すら息を潜めている。

「……異常だな」

　洞窟の奥では、九人の赤子たちが寄り添い、自然と輪を描くように眠っていた。

　輪の中心には、最も弱いルミ。

　セレアがクマの浮いた目で彼らを見守り、マイアを抱いて泣かないよう揺らしている。

「何かあったのですか？」

　セレアが小さく問いかけた。

　エイデンは眉をひそめた。

「ありすぎるほどだ」

　彼は夜明け前に、三つの脱出ルートを確認していた。

・古い水路の通路

・隊商路へ続く坂道

・灰色市場の境界に抜ける岩場の裂け目

　だが、すべてに“足跡”があった。

　それも獣ではない。

　重く、深い、無数の“軍靴”の跡。

　しかも──

　どれも洞窟の方へ向かっている。

「……何かを探している。いや、誰かを、だ」

　セレアは唾を飲んだ。

「赤ちゃんたちを……？」

「間違いない」

　そのとき、洞窟の奥から小さな声がした。

　泣き声ではない。

　叫びでもない。

――う、う……（低いハミング）

　ウラが喉の奥で警告のような音を鳴らした。

　コマが石を叩き、リンカが低く唸る。

　ダエルは淡い光を放つ。

　エイデンはすぐに駆け戻る。

「どうした！」

　セレアは驚いたように赤子たちを見る。

「……彼らの方が早いのです。

　敵を“見る”前に、もう“感じて”いる」

　ルミが震える。

　カイレンとノアがすぐに手を当て、呼吸を落ち着かせた。

　エイデンの背筋が冷たくなった。

「共有された本能……か」

　コマが洞窟の入口を指さす。

　エイデンは剣を抜いた。

「誰か来る！」

　三つの影が霧の中から現れた。

　回収屋でも盗賊でもない。

　もっと最悪な存在。

“奈落の監視者（ヴィジランツ）”

　顔のない革布の仮面、骨の面頬。

　奈落で“不審な存在”を見つけたとき、それを“処理する”者たち。

　掟という名の殺しだ。

　隊長が低い声で告げる。

「赤子を引き渡せ。

　魔力異常を確認した。

　あれらは“奈落の所有物”だ。」

　エイデンは一歩前に出た。

「彼らは誰の物でもない。」

　監視者は首を傾けた。

「ならば──まずお前が死ね」

　ランスが闇を切り裂き、突き出される。

　洞窟の奥で九人の赤子が同時に目を開いた。

　泣き声ではない。

　覚醒だった。

　リンカが地を叩き、空気が震えた。

　ウラが低く歌い始め、洞窟が共鳴する。

　マイアが光のない外を指差す。

　コマは右を示し、ダエルは強く光る。

　カイレンはルミに手を添え、ノアはサヤを抱き寄せた。

　九人が──

　一つの“輪”を形成した。

　セレアが息をのむ。

「こんな形……初めて見ます」

　エイデンは足を引いて、彼らを守るように立つ。

「つまり全員が“同じ危険”を感じているってことだ」

　ルミが震え、監視者のランスが振り下ろされた瞬間──

ダエルが光を爆ぜさせた。

　柔らかいが強烈な白光。

　まるで洞窟そのものが敵を拒むかのように、槍が弾き返される。

「な……異常現象だ……！

　区域を封鎖しろ！」

　監視者たちは地に黒い石を三つ置いた。

　エイデンの顔色が変わる。

「封鎖印……！？

　周囲の“出口”をすべて閉じる気か！」

　セレアが叫ぶ。

「なぜそんな……！」

「誰も逃がす気がないからだ。

　俺たちも──

　赤子たちも。」

　黒石が起動し、空間が歪む。

　洞窟の出口が完全に封じられた。

　セレアは崩れ落ちる。

「いや……

　もう……出られない……！」

　エイデンは剣を握り直した。

「いや──“一つだけ”道がある」

　セレアは涙目で問う。

「どこに！？

　どこへ出られるの！？」

　エイデンは九人の赤子たちを見る。

　輪の中心で、ルミが震えながらも息をしている。

　ダエルが光る。

　ウラが歌う。

　コマが指し示す。

エイデン

「最初の道を開いたのは彼らだ。

　次も──彼らなら開ける。」