「選べない決断」

水路は冷たく、暗かった。

セレアは息も絶え絶えだった。

走り続けていた──九つの小さな命を、

身体に縛りつけ、

帯と毛布と長年の習慣だけで支えながら。

エイデン・リリア。

追放された貴族。

彼は驚愕していた。

赤ん坊の数にではなく──

彼女に。

「……普通は無理だ」

彼は呟いた。

「自分が壊れずに、それをやり遂げるなんて」

セレアは震えながらも、

誇りを失わず顔を上げた。

「選べなかったのです。

一人でも手放したら……

全員、死ぬから」

エイデンは尊敬と憐れみを込めて彼女を見た。

彼女は狂っていない。

ただ、生き延びているだけだ。

セレアは岩の上に広げた毛布へ、

九人をそっと並べていった。

エイデンは慎重に近寄る。

九人の赤ん坊を見るのは初めてだった。

だが、彼らは「数が多い」だけではない。

均衡。

役割。

気配。

すべてが違っていた。

✦ ダエル

泣かない。

輝いている。

皆を落ち着かせる灯。

✦ ノア

サヤに触れるだけで泣き止ませる。

均衡。

✦ リンカ

小さく唸り、ダエルを警戒させる。

火花。

✦ ウラ

低く鼻歌を歌い、空気を整える。

調和。

✦ コマ

静かに観察する。

方向。

✦ カイレン

癒やす。

守護。

✦ サヤ

温もりを求める。

感情。皆を動かす核。

✦ マイア

闇の中に色を見る。

創造。

✦ ルミ

震えている。

だが耐えている。

儚い心──しかし、皆を結び付ける絆。

エイデンは後ずさりした。

「……九人は偶然じゃない。

一つの身体の“九つの器”だ。」

セレアは安堵して小さく息を漏らした。

「そう……その通りです。

彼らは互いが必要なのです。」

エイデンは膝をつき、ひとりずつ触れていった。

「もし二人や三人だったなら──

この均衡は成立しない。」

ダエルの光に触れ、

「彼は灯だ。」

ノアの手に触れ、

「彼女は静める。」

ウラの歌に耳を澄まし、

「彼女は繋ぐ。」

コマを見つめ、

「彼女は導く。」

カイレンがリンカの傷を癒やすのを見て、

「彼女は守る。」

サヤが泣くとノアが寄り添い、

マイアは誰も見えない点を指差し、

ルミが震えると全員が寄り添った。

その光景を見て、

エイデンは息を呑んだ。

「まるで……

互いが互いを補完している。」

セレアは疲れた微笑みを浮かべた。

「そうでなければ、生き残れませんでした。

誰か一人でも欠けたら……

全員が感じ取るのです。」

エイデンはようやく理解した。

日本の読者が求めていた

“九人である意味”──

その核心を。

彼は深く息を吸い、立ち上がると、

剣を抜いた。

セレアは怯えて後ずさる。

「な、何を……！」

だがエイデンは自分のマントを広げ、

そっと九人にかけた。

「守るためだ。

数が多いからでも、特別だからでもない。」

小さな手が互いを掴む。

「彼らはすでに“家族”だ。

分ければ死ぬ。」

セレアの目に涙がこぼれた。

エイデンは続けた。

「そして……

彼らが一緒にいるなら──

私もまた、そうあるべきだ。」

剣を納めた。

「今から私は彼らの後見人だ。」

セレアは言葉を失った。

さらにエイデンは静かに付け加える。

「あなたは乳母。

私は剣。

そして彼らは──

もっと大きな何かの中心になる。」

ダエルが光る。

ウラが歌う。

コマが頷く。

ルミが息を吸う。

──それは「受け入れ」の合図。

エイデンは九人を見つめた。

「九は混沌の数字ではない。

輪だ。

閉じて、満ちた数字だ。」

そして力強く宣言する。

「誰一人、見捨てない。

全員を終わりまで連れて行く。」

セレアの胸に、深い安堵が満ちた。

赤ん坊たちもまた──

その言葉を理解していた。