「乳母の決断」

夜はすでに落ちていた。

星のない夜――空がこの場所を見ることを拒むような、暗い闇が《リリアの底》を覆っていた。

乳母は眠れなかった。

収集者たちが襲ってきたこと。

白き買い手に「所有物」と刻まれたこと。

そして、ダエルが光り、他の子どもたちも魔力を見せたこと。

何ひとつ忘れられない。

娼館は静かだった。だがそれは嘘の静けさ。

危険を知らせる、前兆の音なき音――

◆ 「ここに置いておけない……」

乳母はボロ布に包まれた赤ん坊たちの前にひざまずいた。

ダエルは静かに、どこか遠くを見るように呼吸している。

ノアは夢の中で微笑んでいた。

リンカは眉を寄せ、不機嫌そうに眠り、

カイレンは小さく震えながら温もりを求めている。

ウラは寝ながらも小さな旋律のような声を漏らし、

コマは赤ん坊とは思えぬ冷静な眼差しで、何かを見つめている。

サヤは布を必死に握りしめ、

マイアは夢の中で泣きそうな表情を浮かべ、

ルミは息を詰まらせるように震えていた。

乳母は唇を噛む。

――もう無理……

これ以上ここにいさせたら、いつか必ず“売られる”。

いつか“壊される”。

いつか“連れて行かれる”。

涙が一粒、ほおを伝う。

「私は母親じゃない……

でも……私しかいないのよ……あなたたちには……」

必死で声を抑えた。

「……このままここで死なせるわけにはいかない……」

ダエルを見る。

「ねぇ……あなたもそう思うでしょ……？」

ダエルは目を開けた。

見つめ返すように。

乳母の身体が震えた。

「……やっぱり……」

深く息を吸い込む。

そして初めて声に出した。

「――ここを出るわ。この地獄から。」

◆ ◆ 準備

乳母はすぐに動いた。

恐怖が身体を駆り立てた。

古い布を裂いて子供を背負う帯を作り、

硬いパン、薄めたミルク、水瓶、

何年も隠してきた数枚の硬貨を袋に押し込む。

鍋を動かして手を火傷した。

どうでもいい。

木箱を壊して指を切った。

構っていられない。

息もできないほど焦っていた。

だが止まらない。

収集者は必ず戻る。

白き買い手はどこにでも目を持っている。

娼館はもう避難所ではない。

――罠なのだ。

◆ ◆ 母親たちは戻らない

今夜、母親たちはまだ“仕事”をしている。

それが逃げやすさに繋がる。

そして同時に――残酷さにも。

乳母は彼女たちを思った。

毎晩客に蹂躙され、

泣きながら笑い、

逃げ出したくても逃げられない女たち。

乳母自身もここから出たかった。

だが、理由が足りなかった。

今は違う。

彼女は九人の赤ん坊を見つめた。

――この子たちこそが、私の理由。

◆ ◆ 赤ん坊たちの反応

乳母が一人ずつ抱き上げると、不思議なことが起こった。

ダエルは腕を広げ、

ノアは優しい声で乳母を落ち着かせ、

カイレンは震えを止めた。

サヤは帯にしがみつき、

マイアは泣き止み、目が光った。

リンカは小さく唸り、

ウラは甘い音を響かせ、

コマは――赤ん坊なのに、頷いた。

乳母の背筋に冷たいものが走る。

「……普通じゃない……

でも……この子たちは……私の子よ……」

最後にルミを抱く。

体温が低すぎる。

「大丈夫よ……頑張って……お願い……」

何重もの布で包んだ。

その時――

◆ ◆ 足音

廊下で足音がした。

重い。

遅い。

確実にこちらへ向かってくる足。

乳母は固まる。

「……そんな……もう来たの……？」

扉の隙間に影が揺れる。

外から声。

「開けろ。子供たちを引き渡せ。」

赤ん坊たちがざわつき始める。

乳母は歯を食いしばる。

「いや……

今度こそ……絶対に……」

◆ ◆ 決断

部屋には裏路地へ通じる小さな窓がある。

ゴミ捨てにしか使ったことがなかった。

だが今は――逃げ道。

乳母は赤ん坊を胸に抱え、帯で固定し、

ダエルとルミを心臓の位置に寄せた。

窓を押し開く。

腐った木が崩れ落ちる。

冷たい夜風が吹き込む。

「……もう少しよ……もう少し……」

扉の前で足音が止まった。

「開けろ。

さもなくば力づくで開ける。」

乳母の叫び。

「――いやぁぁぁ！！」

そして窓から飛び出した。

◆ ◆ 最初の一歩

裏路地は臭く、汚れ、暗かった。

だが闇は味方だ。

乳母は走った。

裸足で、

冷たい石畳を打ちながら、

九つの命を抱え、

心臓が破れそうなほどの鼓動で。

背後から怒号。

「逃げたぞ！！

乳母が子供を連れて逃げた！！

すべての出口を封鎖しろ！！」

赤ん坊たちが一斉に泣く。

ただ一人――

ダエルだけが泣かなかった。

振り返りながら、静かに目を開いていた。

まるで知っているかのように。

この夜が――

彼らの運命を変える夜だということを。