「──最後の師匠の剣」

狩人は、その一撃を見すらしなかった。

エイデンの剣が空気を裂き、血の弧を描きながら狩人の肩を深く斬り裂く。

衝撃で狩人は数歩も後ろへ吹き飛ばされた。

「……お前…？」

狩人が血を吐きながら唸る。

「どうしてまだ生きてる…ッ！」

エイデンは、灼けるような息を吐きながら、

苦笑いを浮かべた。

「まだ終わってない……

俺には守るべき子どもたちがいる。」

ダエルの胸が裂けるように痛んだ。

セリアは声も出せず泣いていた。

少女たちは震えながらも、立ち尽くしていた。

狩人は流れる血を舐め取った。

「老人……

腕を失って、立つのもやっとのくせに……

俺に勝てるとでも？」

エイデンは構えを取った。

「勝てないさ。

だが――止めることならできる。」

ほんの一秒。

たった一瞬でいい。

その“一瞬”を作るために。

狩人が先に動いた。

エイデンは残る片腕で剣を掲げた。

ガァン！！

衝撃が全身を走る。

膝が折れそうになる。

「エイデン！！」

ダエルが叫ぶ。

だがエイデンは子どもたちを見なかった。

見る余裕などなかった。

一秒でも止めるために。

狩人が次の攻撃を繰り出す。

速い。

重い。

獣のようだ。

エイデンはかろうじて受け止めた。

ガン！

ガン！

ガン！

筋肉が焼ける。

視界が揺れる。

崩れた身体は、もう限界を超えているのに。

狩人は笑う。

「滑稽だな。

そんな身体で……何が守れる？」

エイデンは血を吐きながら言った。

「俺は……無駄死にはしない。

あいつらのために……死ぬんだ。」

そして踏み込み。

狩人の脚を斬り裂いた。

ズシャッ！！

狩人が片膝をつく。

「ぐあああッ！！ 貴様ああッ！」

だがエイデンはもう動いていた。

ガン！ガン！ガン！！

技でも力でもない。

ただの“意志”だった。

一撃ごとに、言葉が刻まれる。

「触るな……」

「子どもたちに……」

「誰にも……！」

狩人は腕で受け止め、呆れたように笑った。

「しつこい奴だ！

死ねよ、ジジイ！！」

狩人の指がエイデンの腹を貫いた。

ドスッ！！

「ぐっ……！」

だが、同時にエイデンの剣が狩人の胸に突き刺さった。

二人は動きを止めた。

血まみれで、息をしながら、睨み合う。

狩人は口元から血を垂らしながら笑った。

「……老人。

半分削ってやったが……

俺はまだ立てる……！」

狩人はエイデンの残った腕を掴み――

へし折った。

ボキィッ！！

エイデンの身体が崩れ落ちる。

「やめてえええ！！！」

ダエルの絶叫が響く。

狩人はエイデンを蹴り飛ばし、壁に叩きつけた。

「終わりだ。」

武器を構え、止めを刺そうとしたその瞬間――

光の矢が狩人の背中を貫いた。

ズン――

ボォンッ！！

狩人が膝をつく。

ダエルの両手が震えながら掲げられていた。

「エイデンから……離れろ！！

今すぐ離れろ！！」

狩人は立ち上がろうとしたが――

二度と立てなかった。

完全に沈黙した。

ダエルは駆け寄る。

少女たちも泣きながら集まる。

「エイデン……エイデン、お願い……！」

ノアがすすり泣く。

エイデンの呼吸は浅く。

目がかすかに揺れる。

「……みんな……セリア……

よく……やったな……」

ダエルが手を握る。

「行かないで……

お願い……行かないで……！」

エイデンは微笑んだ。

父親のような、温かい笑顔で。

「ダエル……

よく聞け……」

血に染まった鍵を取り出し、ダエルの手に握らせる。

「この鍵は……古い場所を開く……

家だ……駅だ……

本当の……避難所だ……」

少女たちは固まった。

「どうして……？」

リンカが涙の声を漏らす。

エイデンは目を閉じ、かすれた声で言った。

「俺は……わかっていた……

いつかここは攻められる……

俺の姓には……呪いがある……」

「そんなの……そんなの嘘だ！！」

ダエルが叫ぶ。

エイデンは息を絞り出すように続けた。

「ベッドの下に……地図がある……

お前たちへの手紙も……

そして……裏切り者の名も……

その名が……未来を……」

セリアが震えながら寄り添う。

「エイデン様……お願い……

わたしを……わたしたちを置いていかないで……」

エイデンは、彼女を優しく見た。

「セリア……

短い間だったが……

家族を……ありがとう……」

彼女は声を上げて泣いた。

そして、エイデンは子どもたちを見た。

最後の微笑み。

「強く……生きろ……

いっぱい……笑うんだ……」

――光がその瞳から消えた。

手が、落ちた。

少女たちが悲鳴を上げ、

ダエルはエイデンを抱きしめて号泣し、

セリアは崩れ落ちた。

血と埃の中――

彼らが初めて手に入れた“父”が、

静かに息を引き取った。