『狩人の眼（まなこ）』

夜明けはまだ来ない。

森は湿り気を帯びた濃い闇に沈んでいた。

だが――

彼は迷いもせず進む。

まるで闇そのものが、彼を守っているかのように。

狩人は枝を静かに払い、

折らず、

音を立てず、

痕跡すら残さなかった。

ただ――吸い込む。

獣のように、空気を嗅ぎ分ける。

口元に、不気味な笑みが浮かぶ。

「……匂いが新しい。

セレア、お前はついさっきここを通ったな。」

指先で木の幹をなぞる。

その爪は厚く、擦り減り、まるで“鉤爪”のようだった。

彼は膝をつき、土に触れる。

掠れた、だが静かな声で呟いた。

「九つの呼吸……

小さく、速い。

もう一つ……大人の男。

そして女……お前だ、セレア。」

顔を上げる。

「……それともう一つ。

強い。

とんでもなく強い気配。」

笑みがさらに広がる。

「片目の男……まだ生きてやがったか。」

ゆっくりと立ち上がる。

森の木々が、まるで彼を避けるように道を開けた。

ふいに彼は立ち止まった。

細い糸――

草陰に巧妙に仕掛けられた罠。

彼は笑う。

「これで止められるとでも？」

一歩下がり――

棒で糸を引っかける。

上から枝が落ち、石が転がり落ちる。

彼は微動だにしない。

「よく考えたな。

八つか九つの小さな手……子供の仕掛けだ。」

森の中をゆっくり歩きながら、

彼は愉しげに呟いた。

「戦う子供たちか……

面白い。」

さらに進むと、

地面が妙に柔らかい。

彼は笑った。

「……土がいじられてる。

原始魔法だ。

しかも新しい。」

わざと足を踏み込もうとし――

落ちる前に華麗に後ろへ跳ぶ。

「脚を折るための落とし穴か。

あの片目……よく仕込んだな。」

倒木の上の石に触れると、

淡い光が指先に残った。

「光魔法……

子供が使ったのか。」

静かに、くつくつと笑う。

「この森は……小さな猛獣の巣だな。」

どの木を通っても、彼の足音は消え続ける。

そして呼吸するたび、笑みが深くなる。

「セレア……お前は昔から、恐怖の匂いが強かった。

今も変わらない。」

枝に引っかかった淡い布切れをつまむ。

「この香り……

娼館で使っていた香だな。」

鼻先に近づけ、

恍惚としたように微笑む。

「……見つけた。」

その瞳から、感情が消える。

冷たく、空虚に。

「誰も……俺からは逃げられない。」

彼は木々の隙間から、遠くの“建物”を目にした。

古い隠れ家。

打ち捨てられたように見える。

だが――

彼を騙すことはできない。

「壁が強化されてる……

入口も制限……

廊下にも罠。」

再び膝をつき、土を指でなぞる。

「ここに駆け込んだのは今朝。

一人が泣いていた……

もう一人が抱きしめて慰めていた。」

唇にゆっくり笑みが刻まれる。

「……あいつらのそばにいると、安心するのか？

セレア。」

小さな窓の隙間を見上げる。

中に人影――

子供が数人。

男が一人。

女が一人。

彼は舌で唇を濡らす。

「あいつらが守ると言うなら……

そいつらから先に殺す。」

一歩踏み出す。

その瞬間――

罠が発動した。

巨大な石が落ち、地面を砕く。

彼はまばたきもしない。

「……いい。

抵抗は嫌いじゃない。」

さらに進むと、

小さな鈴が――

チリン……チリン……

今度は、笑わなかった。

「……気づかれたな。」

彼は槍を地面に突き刺し、

不気味な沈黙の中で呟いた。

「――さあ。

“狩り”の時間だ。」