「最後の静かな夜」

森の空気は静かだった。

あまりにも静かだった。

風もない。

鳥の声もない。

虫の気配さえない。

自然そのものが、何かが近づいていることを知っていた。

しかし、避難小屋の中だけは温かな灯りに満ちていた。

セレアは油ランプを全部灯した。

まるでその光で世界の影を追い払えると信じるように。

少女たちは即席のテーブルを囲んで座っていた。

ダエルとエイデンは近くでナイフを研ぎ、武器を整え、最後の罠を確認していた。

恐怖の中でも——

笑い声はあった。

最初に口を開いたのはノアだった。

「……こわいよ。」

ルミがそっと寄り添った。

「わたしも……でもセレアに心配させたくない。」

「言うべきだよ。」

コマが真剣な顔で言った。

「その方が、もっと守ってもらえる。」

ウラが手を挙げた。

「ねぇ！いいこと思いついた！」

みんなが振り向く。

くしゃくしゃの紙を持ったウラは笑った。

「“明日への手紙”を書こうよ！

死ぬためじゃなくて、生きるために！

なんで戦うのか、忘れないように！」

マイアが拍手した。

「すてき！」

カイレンが鉛筆を取る。

「そうね……明日を迎えられたら、自分の書いたものを読みたいわ。」

少女たちが一斉に紙を取る。

ダエルも手を止めた。

「ぼ、僕も……書いていいのか？」

「もちろんだよ！」とノア。

「ダエルは私たちの仲間なんだから！」

セレアが後ろから微笑む。

「いいアイデアだと思う。」

エイデンはため息をつきつつ紙を手に取った。

「書かないと寝ないんだろ？」

少女たちは丸く座った。

膝の上に紙。

ランプの灯りが顔を照らす。

やさしい沈黙。

そして書き始めた。

震える字。

丸っこい字。

大きくて幼い字。

その内容は——

「みんなと生きたい。」

「もう誰も失いたくない。」

「全部終わったら、ダエルと花を見に行きたい。」

「怖くない魔法を学びたい。」

「これからも家族って呼びたい。」

ダエルも静かに書いた。

けれどいつの間にか、手が震えていた。

セレアが近づく。

「何を書いているの？」

ダエルはあわてて紙を隠した。

「な、なんでも……ちょっとしたことだよ……」

「明日、見せてくれる？」

ダエルは手を見つめた。

「……生きてたら、うん。」

セレアは彼の髪をくしゃっと撫でた。

「生きるわ。

みんなで生きる。」

だけどその声には深い悲しみがあった。

まるで、自分自身に言い聞かせるように。

セレアはスープを作った。

平和に食べられる最後の夕食。

温かいパン。

甘い果物。

そしてエイデンが大切に取っておいた肉。

「まるで宴じゃん！」とリンカ。

「誰かに殺される前の最後の晩餐だけどな。」

コマが冷静に言う。

「コマぁぁぁ！！」とみんな。

エイデンが久しぶりに笑った。

食事の間、

ノアとマイアは光と鉱石の話をし、

サヤとウラは声真似で遊び、

ルミはダエルの腕にしがみつき、

カイレンは誰も頼んでない助言をし始め、

セレアは皆を宝物のように見つめていた。

ダエルは、避難小屋に来て初めて、本物の安らぎを感じた。

やがて皆が眠りにつき、布団の上にごちゃごちゃに積み重なって寝息をたて始めた頃。

ダエルは外へ出た。

森は真っ暗だった。

星はなかった。

月のない夜。

まるで象徴のように。

セレアが後ろから出てきた。

「眠れないの？」

ダエルは首を横に振った。

「……明日のことばかり考えてしまって。」

セレアは隣に立ち、腕を組んだ。

「ダエル。

ずっと強くある必要なんてないわ。」

ダエルは歯を食いしばった。

「でも僕が強くなきゃ……

誰かを死なせるかもしれない。」

「そんなこと、ない。」

「あるよ！」

ダエルの声が震える。

「もし失敗したら……もし足がすくんだら……また日本の僕に戻ったら……

誰にも必要とされなかった僕に……

影みたいだった僕に……

価値のない僕に……

戻っちゃったら……！」

セレアはそっと、彼の胸に手を置いた。

「ダエル。

あなたには価値がある。

ここでは。

わたしにとっても……すごく、大切。」

ダエルの目が大きく開く。

「セレア……」

「あなたは希望をくれるの。」

セレアは目を伏せた。

「娼館で育ったわたしに……優しさを向けてくれる人なんていなかった。

男は獣みたいだった。

母はわたしを守って死んだ。

その後は……物みたいに扱われて……

逃げるまで、ずっと。」

声が震える。

「誰も……わたしのことを気にかけてくれなかった。

でも……あなたたちに出会って……

ダエルに出会って……

初めて、“家族”って思えたの。

家族はね……

一人で抱えるものじゃない。

みんなで抱えるものなの。」

ダエルの胸が痛くなる。

「セレア……僕……」

言い終わる前に、セレアが抱きついた。

強く。

怖くて。

求めるように。

優しく。

「ダエル……失いたくない……」

ダエルは震えながら、ゆっくり彼女を抱き返した。

「僕も……失いたくないよ……」

木々の間を風が吹き抜けた。

冷たく。

鋭く。

それでも二人の抱擁は、あたたかかった。

まるで静かな誓いのように。