『記憶を守る森――そして静かなる真実』

朝の太陽は、優しく穏やかに差し込んでいた。

スラウゴルとの戦いから一夜明け、エイデンは子どもたちを外へ連れ出すことを決めた。

だが、今日は戦うためではない。

薬草の根、光る花、湧き水、魔力練習用の柔らかい鉱石――

基本的な素材を集めるためだった。

危険のない範囲で。

エイデン

「遠くへは行かない。

　光の届く場所だけだ。

　だが、指示はしっかり聞け。」

九人の子どもたちは、胸を弾ませながら頷いた。

セリーアは少し不安そうにマントを整えつつ、微笑んだ。

セリーア

「私も見張りとして行くわ。」

エイデンは彼女を、いつもより一拍長く見つめた。

疑いの目ではない。

――ただ、無事でいてほしいという願いが滲んでいた。

セリーアは彼を安心させるように、笑みを深めた。

セリーア

「大丈夫よ、エイデン。

　それに……みんながいてくれるもの。」

◆ 森へ――初めての本当の散策

落ち葉がカサリと鳴り、小さな足音が続く。

湿った土の匂い、木々の息づかい、花の香り。

森は優しかった。

ウラは小声で歌いながら歩く。

その声だけで、空気が少し明るくなる。

マイアは光るキノコを見て目を輝かせた。

マイア

「星が閉じ込められてるみたい……」

コマは木の板にメモを取り続ける。

リンカは先頭で走り、エイデンに「離れすぎ」と言われて戻ってくる。

ノアは植物を一つひとつ観察し、

カイレンは丁寧に薬草を採取する。

サヤは小さな動物を見るたびに指差して喜び、

ルミを守るようにルミを抱えたルミが揺れる。

ルミはダエルの手を握り、森に包まれるように歩いていた。

そしてセリーアは――

静かに、木々を見つめながら歩いていた。

その表情には、言葉にできない懐かしさと痛みが混ざっていた。

◆ 思いがけない告白

エイデンは気づいた。

エイデン

「セリーア、何か……？」

彼女は少し間を置き、古い木の幹に触れた。

苔が指先に柔らかく絡む。

セリーア

「ここ……覚えているの。」

子どもたちが驚く。

ノア

「来たことがあるの？」

セリーアは目を伏せた。

セリーア

「一度だけ。

　四つか五つの頃……母に連れてこられたの。」

ルミ

「どうして……？」

セリーアは森の奥を見るように息を吸った。

セリーア

「逃げるためよ。」

風が止まった。

エイデンの目が細くなる。

セリーア

「母は娼婦だったわ。

　私もあなたたちと同じ場所で育った。

　同じ声を聞き、

　同じ恐怖を感じて……

　同じ血と酒の臭いを……。」

ダエルが唾を飲む。

ノアは拳を握る。

コマは肩を震わせた。

セリーア

「ある日、母はもう耐えられなくなったの。

　私の手を強く握って……

　ここを走った。

　木の間を、根の上を……」

声が細くなる。

セリーア

「でも追いつかれた。

　あの男たちに。

　母は殴られて……

　私の目の前で、動かなくなった。」

ウラが口を押さえる。

カイレンは涙をこらえ、

サヤは静かに泣き始めた。

ルミはそっとセリーアの手を握る。

リンカが歩み出る。

リンカ

「あなたは……生き残った。」

セリーアは弱く笑った。

セリーア

「生き残ったのかどうか、わからないけれど。

　ただ……呼吸をやめる方法を知らなかっただけよ。」

ダエル

「でも……お母さんはあなたを守ろうとした。」

セリーア

「ええ。

　だから……あなたたちに出会った時……

　あんなに小さくて、震えてて……

　放っておけるはずがなかったの。」

涙が静かに落ちた。

ルミはそっとセリーアの服を引っ張り、

膝に頭を寄せた。

ルミ

「わたし、ここにいるよ。

　みんな、ここにいる。」

皆が近づく。

言葉はいらなかった。

そこにあるのは、温もりだけ。

家族の温もり。

エイデンは一歩下がり、彼らにその時間を委ねた。

だが心の奥で、静かに拳を握っていた。

――あの場所は。

――この森を血で汚したあの巣窟は。

必ず、俺が叩き潰す。