最初の脅威…そして最初の安らぎの夜

三年間、避難所はずっと安全な場所だった。

──今日までは。

柔らかな朝日が窓から差し込む。

九人の子どもたちは、素朴な台所でそれぞれ手伝いをしていた。

ルミはお茶を淹れようとして――

水を焦がした。

「どうやったら水が焦げるのよ！？」と彼女は叫んだ。

コマは木の板に材料のラベルを書いている。

サヤは必死にパンをこねていた。

「それ以上つぶしたら石になるよ」とマイアが笑う。

ウラは小さな声で歌いながら掃除していた。

なぜか、それだけで全員の作業が早くなる。

リンカは重い箱を軽々と持ち上げ、

ダエルはそれを丁寧に整理し、

ノアは寒がるルミに毛布をかけていた。

「寒いでしょう。」

「ありがとう、ノア。」とルミは柔らかく答える。

静かで、温かくて、家族のような朝だった。

エイデンは扉のところからその光景を見ていた。

──セレアの言うとおりだ。

もう彼らは「家族」になっている。

だが、その穏やかな時間は突然破られる。

甲高い叫び声が森の奥から響いた。

地面が揺れる。

鳥たちが一斉に飛び立つ。

ルミは急いでやかんを落とし、

サヤは手から生地を落とした。

全員、動きを止める。

「い、今のなに……？」とウラが震える声でつぶやく。

エイデンは眉をひそめた。

「魔物だ。しかも……かなり近い。」

セレアの顔から血の気が引いた。

「どうして……ここは安全なはずなのに。」

答える暇もなく、

再び咆哮が響いた。

普通の獣ではありえない音。

床が揺れた瞬間――

森から“それ”が姿を現した。

巨大な狼。

背中には金属のような甲殻が走り、

漆黒の爪、

熾火のように赤く光る目。

スラウゴル──D級・鋼獣種。

熟練冒険者なら倒せるレベル。

しかし子どもたちにとっては――

恐怖そのものだった。

魔物は空気を嗅ぎ、低く唸る。

一歩、避難所へ近づく。

ウラが悲鳴をあげる。

マイアは後ずさりし、

コマは尻もちをついた。

サヤはルミを抱きしめる。

リンカが本能的に前へ出た。

ダエルも震えながら一歩踏み出す。

「逃げない……。もう、二度と。」

ノアが腕を掴む。

「ダエル、それは危険よ！」

それでも彼は後ろへ下がらない。

エイデンが前へ出た。

「下がっていろ。俺がやる。」

鋼狼が先に飛びかかる。

エイデンの動きは速かった。

子どもたちが見たことのない速度。

魔力障壁で初撃を受け止め、

衝撃で地面が抉れる。

スラウゴルは吠え、金属爪で斬りかかる。

エイデンはそれを紙一重で避けた。

片腕でも、彼は強い。

魔力がそれを補う。

だが――

汗がこめかみを伝う。

「エイデン、気をつけて！」とセレア。

エイデンは魔力弾を放つ。

「──ヴォルテクス！」

爆発が魔物を吹き飛ばす。

だが、倒しきれない。

ダエルはその様子を見て息を呑む。

（やっぱり……エイデンは無理してる。）

（俺たちのために……。）

その瞬間、魔物は方向を変えた。

避難所へ――

子どもたちへ。

「だめ！」とノア。

鋭い牙が開かれる。

だが――

リンカが動いた。

巨大な石を両手で掴み、

叫びながら投げつける。

「家族に近づくなァ！！」

石が魔物の胴を打ちつけ、

進路を逸らせた。

そこからは本能だった。

それぞれの“力”が目を覚ます。

ダエル

手から温かな光が溢れる。

ノア

地面から根が伸びて魔物の脚を絡める。

コマ

黒い影が魔物の視界を濁らせる。

マイア

幻光が目の前で弾け、魔物を惑わせる。

ウラ

震える声で高音を放ち、魔物の平衡感覚を乱す。

カイレン

青い治癒光をエイデンへ送り、身体能力を底上げする。

サヤ

布で作った即席パチンコで石を撃つ。

ルミ

ルミを守るようにルミを抱くルミ……

その瞳が淡く光り、空気が重力のように沈む。

ほんの一瞬だけ。

だが、その一瞬が――

魔物の動きを止めた。