「もう、彼らはひとりじゃない」

森の向こうで沈む夕日が、空をやわらかな赤に染めていた。

九人の子どもたちは、まだ木の下で寄り添い、静かに呼吸を合わせていた。

涙はもう、悲しみのものではない。

――安堵の涙だった。

少し離れた岩陰から、エイデンとセレアがそっと見守っていた。

声をかけるのもためらうほどの光景だった。

セレアは震える手で口を覆う。

「エイデン……見て。

わかるでしょう？

あの子たち……普通の子じゃないわ」

エイデンは黙っていた。

セレアの瞳には涙が溢れていた。

「覚えてる？ あの子たちを拾った時のこと……

ダエルはひどく痩せてて……

ノアは頭も上げられなくて……

コマは声も出さずに泣いていた……」

セレアは拳を握りしめた。

「でも今は……支え合っている。

慰め合っている。

分かり合っている……

どんな過去をもっていても……

あの子たちは……私の家族なの」

エイデンは驚いたように視線を落とした。

「……セレア」

彼女は涙を拭き、優しく微笑んだ。

「救ってくれて、ありがとう。

ここに連れてきてくれて、ありがとう。

そして……

もう一度、生きるチャンスをくれて……ありがとう」

声が震えた。

「どんな魂を持っていても……

傷ついていても……疲れていても……

あの子たちは、“生きたい”と思ってる。

私も……一緒に生きたいの」

エイデンの喉がかすかに詰まった。

滅びかけていた心に、久しぶりの希望が灯る。

エイデンは子どもたちを見つめたまま、前へ一歩出た。

「……セレア」

「何？」

「この子たちは……俺の想像を超えるほど深く傷ついている。

だけど……それでも光を求めている。

手を取り合い、支え合って生きようとしている」

彼は深く息を吐いた。

「守らないとな……

たとえ、この腕を失っても。

たとえ、命を落とすことになっても」

セレアは大きく目を見開いた。

「エイデン……どうして……？」

エイデンは少し沈黙し、低く、正直な声で答えた。

「……あの子たちが思い出させてくれたんだ。

俺が……誰だったか。

何をしたかったのか……この世界で」

セレアは息をのみ、胸を押さえた。

エイデンは静かに続けた。

「彼らはもう、苦しむために生まれたんじゃない。

俺がいる限り……二度とそうはさせない」

その夜、隠れ家の中。

焚き火がゆらゆらと石壁を照らしていた。

九人は柔らかな毛布にくるまり、火のまわりに輪になって座っていた。

ダエルは体を横にして皆を見る。

「今日は……きつかったな」

ルミがうなずく。

「でも……すごく大事な日だった」

コマは毛布を抱きしめたまま聞いた。

「ねえ……私たち、本当に家族なのかな……？」

ノアは少し考え、優しく笑った。

「うん……そうだと思う。

血じゃなくて……“選んだ”家族」

マイアは指で空に線を描くように微笑む。

「前は誰もいなかったけど……

今は……みんながいる」

ウラがそっと手を挙げた。

「あの……子守歌、歌ってもいい……？」

カイレンがそっと腕を取る。

「うれしいよ」

サヤはみんなを見ながらうっとり言った。

「……夢みたいだね」

いつも言葉が少ないリンカは、静かに、でもはっきりと答えた。

「……ここは“家”」

温かな沈黙が落ちた。

ダエルは焚き火を見つめながら、

「ここで……ひとつ、約束しない？」

皆が顔を上げる。

「何があっても……

どんなに強くなっても……

絶対にここへ戻ってこよう。

この場所へ……

この家族へ」

ウラがそっとダエルの手を握る。

カイレンも、ルミも、ノアも、

次々に手を重ねていく。

最後には九人全員の手が、ひとつになった。