「――痛みの記憶。でも、もうひとりじゃない」

訓練が終わった。

脚は震え、

手は痺れ、

呼吸は乱れたまま。

エイデンはセレアと話すため、その場を離れていた。

九人の子どもたちは木の下に座り込み、黙っていた。

疲れ果て、

体も心も痛み、

それ以上に――

今日の失敗が、ぞっとするほど鮮明な“前世の記憶”を呼び起こしていた。

最初に口を開いたのは、ダエルだった。

「……ぼく、ダメだった。

走り出してすぐ転んで……立っていることさえできなかった」

マイアが悲しそうに彼を見る。

「ダエル、自分を責めないで……」

しかしダエルは俯き、胸の奥がゆっくりと開いていく感覚に襲われた。

思い出したのだ。

あの冷たさ。

ゴミの臭い。

固いアスファルト。

空腹で眠り、

目的もなく歩き、

浴びせられた心ない言葉。

――「どっか行け！」

――「臭ぇんだよ！」

――「働けよ、クズが！」

退屈した不良たちに殴られた日も。

誰にも助けてもらえなかった日々も。

ダエルは拳を握りしめる。

「ぼく……ずっと邪魔者だった。

誰にも、見てもらえなかった」

ウラがそっと腕に触れた。

「でも今は……みんな、ダエルをちゃんと見てるよ」

他の子も集まってきた。

ダエルは震える息を吐く。

「だから……もうみんなを裏切りたくない」

ノアがうつむいたまま、手を握りしめていた。

「……私、前の世界では教師だったの」

カイレンが驚いて顔を上げる。

ノアは続けた。

「子どもたちは可愛かった……でも、プレッシャーが酷くて。

三十五人のクラス。

怒鳴る保護者。

聞く耳を持たない上司。

深夜までの書類仕事。

トイレで泣く毎日……」

声が震えた。

「ある日……教室で倒れたの。

体が限界だった。

でも……誰も助けてくれなかった」

静かに涙がこぼれた。

ダエルがそっと頭に手を置く。

「ここでは……もうひとりで倒れないよ」

ノアは反射的に彼を抱きしめた。

コマは膝を抱え、俯いた。

「私は……小説家になりたかった。

ずっと書いてた……でも誰にも読まれなかった」

その言葉は、まるで自分自身を刺す刃のようだった。

「家族には“無駄だ”“やめろ”って言われて……

夢なんか見るなって……

何百時間も書いたのに、失敗するたびに……消えたくなった」

マイアが抱きしめる。

「コマの言葉はすごいよ。

私たちをつないでくれる。

独りじゃない」

コマは、転生して初めて声をあげて泣いた。

マイアも震える声で言った。

「私は……絵を描くのが好きだった。

でもね……」

脳裏に浮かぶ。

無残に踏みつけられた絵。

部屋に響く嘲笑。

――「こんなの価値ない」

――「才能なんてない」

――「夢見てる場合？」

大切な絵が破かれた瞬間。

心が折れたあの日。

マイアは目を覆った。

「私は……ゴミだって思わされた……」

リンカがそっと肩に手を置いた。

「私は……マイアの描く世界、一番好きだよ」

マイアは涙を流しながら友の胸に顔を埋めた。

ウラは胸に手をあて、かすかに震えた。

「私は……歌ってた。

誰かに、必要としてほしくて……

ずっと笑ってた……」

深い呼吸。

「でも裏では泣いてた。

声も、体も、全部批判された。

完璧じゃないって……責められた」

唇が震える。

「ある夜……ステージで倒れた。

誰も手を伸ばしてくれなかった」

ダエルはためらいなく抱き寄せた。

「今は──ちゃんと抱きとめるよ」

ウラは泣きながらしがみついた。

カイレンは震える手を見つめた。

「私は……命を救おうとしてた。

でも、プレッシャーも責任も重すぎて……

患者が死んで……家族が泣いて……

私を責めて……」

呼吸が乱れる。

「失敗した手術のせいで……全部失ったの。

だから……もう失いたくない……ここでも……」

ダエルはそっと彼女のもう片方の肩を抱いた。

「カイレン……君はもう一度、僕たちを救ってくれた。

誰よりも信じてる」

カイレンは静かに泣き崩れた。

サヤは涙を拭いた。

「私……店をやってたの。

でも倒産して……借金が膨らんで……

全部、夫のギャンブルが原因で……

気づいたら、一人ぼっちだった」

ルミがぎゅっと抱きしめる。

「サヤ……一緒にいるよ」

ルミは震える声で続けた。

「私は……お酒に逃げてた。

会社も地獄で……

上司に怒鳴られて……

同僚に無視されて……

肝臓を壊した時……思ったの」

――“なんでまだ生きてるんだろう”と。

ダエルがそっとハンカチを差し出す。

「ルミ……物語はまだ終わってないよ」

ルミは泣きながら彼を強く抱きしめた。

そして、最後にリンカ。

みんなが頼りにする、強い少女。

だが彼女は、ずっと俯いたまま。

「私は……走ってた。

それしか……できなかったから。

家族に愛されなかった。

放置されて……独りで……

走らないと、心が壊れそうで……

痛いことも、苦しいことも……全部忘れるために」

震える瞳。

「本当は……逃げてただけ」

ウラが静かに手を握る。

「もう逃げなくていいよ。

だって……私たちがいるから」

リンカは、初めてのように微笑んで泣いた。