『帰還と隠された秘密』

空がオレンジ色に染まり始めたころ、

九人の子どもたちはアルヴァンティスの青き森から姿を現した。

それぞれが、まるで何でもないように見せかけながら、

しっかりと本を抱えていた。

ダエルはシャツの中に。

ノアは肩掛けの布に。

コマは毛布の中に。

マイアは花束の中に。

ルミは白い本が、他者の目には“消える”ように隠れていた。

アイネの声が静かに響く。

「歩いて、遊んで、キノコで転んだだけ……いつも通りね。」

ダエルがうなずく。

「怪しまれないように。」

サヤが手を挙げる。

「もし聞かれたら……？」

ウラがそっと手を握る。

「本当のことを言う。でも……全部じゃない。」

マイアがくすっと笑う。

「遊んでた。それは嘘じゃないよ。」

ルミは森を振り返り、静かに言った。

「森は……まだ誰にも知られたくないの。」

◆

避難小屋の前では、セリーアがパンくずだらけのエプロン姿で飛び出してきた。

粉だらけの頬には、心底ほっとした表情。

「まあっ……！よかった……！

もう少しで探しに行くところだったわ！」

膝をつき、腕を広げる。

「さあ、こっちへ！どこにいたの？」

リンカが勢いよく飛び込む。

「遊んでた！」

サヤも笑顔で抱きつく。

「大きなキノコで！」

ウラが続けて言う。

「歌って、走って！」

コマは花かごを掲げた。

「珍しいお花も見つけたよ！」

（もちろんマイアの“作戦用の花”である。）

ルミは静かに近づき、セリーアに髪を撫でられて目を細める。

「ほんとに……。無事でよかった……。」

その声は、深い愛情で震えていた。

避難小屋の壁にもたれていたエイデンが、腕を組んだまま言う。

「遅かったな。」

ノアが俯く。

「ちょっと……遊び過ぎちゃって。」

「どこでだ？」

ダエルが自然な仕草で一歩前に出る。

「キノコの広場だよ。」

エイデンはしばらく沈黙し、

九人の目を順に見つめた。

――何も気づいていない。

本が自動で隠れていることも。

洞窟が古代の魔法で守られていることも。

九人がすでに“何か”に選ばれたことも。

やがて、ため息。

「……分かった。

だが、夕方はあまり遠くに行くな。」

「はーい！」

◆

セリーアに顔を拭かれ、服を直されながら、九人は避難小屋へ戻った。

「泥だらけ……。今度は誰が転んだの？」

ルミが手を挙げる。

「わ、私……。」

「もう……痛かったらちゃんと言うのよ？」

（カイレンが魔法で治したのは秘密。）

エイデンが油ランプに火を灯す。

「来い。食事だ。」

彼らは全員集まり、囲むように座った。

それは、もはや“家族の儀式”だった。

ダエル（心の声）

本当に……家族なんだ。

ノア

日本から来たとしても……ここも、もう一つの家だ。

ウラ

二つの人生を好きになっても……いいよね。

ルミ

だけど……長くは隠せない。

◆

夕食の後、セリーアはいつものように九人を順番に洗わせた。

「ほらほら、火の粉みたいな話してあげるわよ。

“踊るホタル”と“狩りが下手な青狐”のお話ね。」

子どもたちは笑った。

ただの子どもたちのように。

一瞬だけ、自分たちが“九つの魂”だということを忘れて。

そして布団に並んで寝かせられ、

ランプの光が消える。

「おやすみ、みんな。」

エイデンが小さく言った。

「明日は訓練だ。よく休め。」

大人たちの足音が遠ざかったあと――

九人は一斉に目を開いた。

ダエル

「気づかれてない。」

ノア

「まだ……言わない方がいい。」

コマが本をぎゅっと抱く。

「読まなきゃ……私たちのこと……。」

ルミの白い本が、微かに光って消えた。

「そう。

だって、守護者は……私たちを待っていた。」

サヤ

「明日……また行くの？」

ウラがにっこり笑う。

「もちろん。家族なら……一緒に学ぶよ。」

リンカが拳を握る。

「強くなるんだ、みんなで！」

ルミ

「この場所を……守るために。」

九人の小さな手が、そっと重ね合わされた。

――幼い誓い。

――秘密の契り。

――けれど確かな決意。

ルミが目を閉じる。

「明日……洞窟はもっと教えてくれる。」

九人は眠りについた。

転生者ではなく――

八人の姉妹と一人の兄として。

自分たちだけの物語を紡ぐ家族として。