「失われた残響の洞窟」

森の様子は、守護者が目覚めたあの日からどこか変わっていた。

青いキノコはより強く輝き、

大樹の根はまるで脈打つように呼吸し、

風は遠い囁きを運んでくる――

まるで、森そのものが彼らに語りかけているように。

小さな広場を歩いていた時、

最初に気づいたのはダエルだった。

「……聞こえる？」

ルミが足を止める。

「風の音……じゃないよね？」

マイアが静かに首を振る。

「ちがう。これは……歌声。」

ウラが耳を傾ける。彼女の聴覚は誰より鋭い。

「うん……とても小さくて……すごく悲しい声。」

ノアは周囲を見回し、真剣な声で言った。

「離れちゃだめ。みんな一緒に行こう。」

九人は光る根と青い茂みを抜けながら前へ進む。

自然とルミが先頭に立った。

誰も押しのけていない。

ただ――森が彼女を選ぶのは当然のことのようだった。

青い小川のそばで、ルミはねじれた木の幹に触れた。

「……ここ。」

リンカが眉を上げる。

「え？　何もないじゃん。」

しかしルミが幹を押した瞬間――

大地が震えた。

地面が砂のように流れ、形を変える。

サヤが悲鳴を上げ、ノアの後ろに隠れる。

コマは二歩後ずさる。

マイアは目を輝かせた。

「動き方が……扉みたい。」

ダエルが慎重に割れ目へ近づき、石を触った。

「守護者が目覚めたことで……これも動いたんだ。」

割れ目が大きく開き、

黒く湿った深い入口が姿を見せた。

洞窟だ。

ルミが一歩踏み出すと、石壁の文字が青く光る。

「……古いけど、危なくはないよ。」

「わたしたちみたい」とウラは思ったが、言わなかった。

洞窟の中は細くて暖かく、

滑らかな石壁には淡い青のルーンが刻まれている。

足音が反響すると、

まるで隠れた楽器が優しく鳴っているようだった。

途中でマイアが古い刻印の前で立ち止まる。

「……少し読める。文字というより……絵に近いけど。」

「なんて書いてある？」とダエル。

マイアは指でなぞりながら答える。

「“残響”……

その下は……“知識”。」

ノアが頷く。

「じゃあ、ここは古代の図書館……」

「図書館？」とサヤ。

コマが教えるように言う。

「本を置く場所……」

サヤの目が大きく開いた。

「本！？　コマが書いてたやつ！」

コマは耳まで真っ赤になる。

「ま、前の私は……書いてただけで……上手くないよ……」

「上手だったよ。」とリンカは迷わず言った。

コマは恥ずかしそうに微笑む。

やがて洞窟は円形の大広間へと続いた。

中央には石の台。

壁には本棚。

その上には――

本。

古びて、青い埃に覆われた本が何十冊も並ぶ。

閉じられたものもあれば、光に支えられて浮かぶものもあった。

九人は息を呑む。

ダエルが最初に手を伸ばした。

黒い表紙、月の紋章。

開くと、白い文字が蛍のように舞い上がる。

「……魔法だ。」

カイレンは緑色の温かな本を手に取った。

ウラは光の旋律が刻まれた楽譜本を。

マイアは複雑な絵画が並ぶ画集を。

ノアは図面だらけの設計書を。

コマは自分より大きな辞書のような本を。

リンカは金属製の重い本を。

サヤは植物図鑑を。

ルミは――

取らなかった。

“取られる”ほうだった。

高い棚から一冊の白い本が浮かび、

まるで彼女の名を呼ぶかのようにルミの手へ降りてくる。

そのページは白紙。

だが、ルミが瞬きをするたびに文字が浮かんだ。

「……話しかけてる。」

青い光が部屋を走る。

本棚の本が震え、

壁の奥に文字が浮かび上がった。

『九つの残響を理解する時、

地平樹への道は開かれる。』

誰も声を出せなかった。

最初に口を開いたのはダエルだった。

「残響……

守護者が言ってた言葉。」

ノア

「じゃあ、この本たちは……私たち自身のもの。」

ルミは白い本を抱きしめる。

「きっと……待っていたんだと思う。」

カイレンが心配そうに問う。

「これ……エイデンに話すべきだと思う？」

ルミは黙る。

ルミはいつも“必要な時だけ”言う。

ルミの代わりにノアが答えた。

「まだだめ。

これは私たちのこと……まず自分たちで理解しないと。」

ダエルが頷く。

「これは……九人だけの秘密。」

するとルミの本が――

ぱらっ、と勝手にめくれた。

まるで同意するかのように。

洞窟を出ると、

青い光の森はまるで“ずっと見守っていた”ように輝いていた。

ルミが小さく囁く。

「この森は……守ってくれる。

だけど同時に……準備もしてる。」

ダエルは遠くの避難所を見る。

「エイデンは……怒るだろうな。」

ウラは苦笑する。

「でも……学ばなきゃ。」

マイアが本を抱え、嬉しそうに言った。

「うん。だって――

私たちは九人で……

守護者に選ばれたんだから。」

九人は本を胸に掲げる。

それぞれ違う本。

それぞれ違う力。

だけど、皆同じ運命の一部。

古の残響――九人の運命が、ここから動き始める。