「静寂の森の影の下で」

夕日が木々の向こうへ沈みかけ、

枝葉の隙間から橙色の光が差し込んでいた。

彼らが到着した区域を囲むこの森は謎に満ちていたが、

今のところ——唯一の避難場所でもあった。

エイデンとセリーアは無言で景色を見つめていた。

第25話の出来事があまりにも激しく、

胸の奥にまだ重い緊張が残っている。

セリーアが息をつく。

「……こんなに静かな場所が残ってるなんてね。

あれだけの混乱のあとに、こんな森だなんて。」

エイデンは頷く。

「静かだ……だが安心できるとは限らない。」

茂みは不自然なリズムで揺れ、

根は渦を巻くように伸び、

樹皮は淡い青光を帯びていた。

ダエルがエイデンのマントを引っ張る。

「エイデン、ここに……泊まるの？」

エイデンは優しく頭を撫でる。

「今夜だけだ。休息が必要だ。」

ノアは木の板と炭片を握り、地形を書き留めていた。

「森のパターンが変わるの……固定されていない。

それに、同じ音が繰り返されてる気がする。」

近くを歩いていたウラが小さく鼻歌を歌い、首を傾げる。

「森の音……リズムがある。でも……ちょっと怖い。」

コマは森の中心を指差し、空中に見慣れない記号を描いた。

マイアが目を丸くする。

「その記号……あちこちの木に刻まれてるよ。」

ルミ（Rumi）はセリーアにしがみつく。

「……誰かが、見てる気がする……。」

セリーアは抱き上げながら言う。

「大丈夫。みんな一緒よ。」

サヤは勇敢なふりをしながら震えていた。

「わ、私……寒かったら火をつける……！」

カイレンは地面に手を触れ、表情を曇らせた。

「この場所……傷ついてる。

昔、ここで何かあった。」

エイデンも眉を寄せた。

「……感じるな。」

そのとき、ずっと森を見つめていたルミ（Lumi）が口を開いた。

「この場所……わたしたちを“受け入れた”。

でも……“何かを待ってる”。」

全員の視線が集まる。

風が木々をかすめた。

古い囁きのような冷たい気配。

エイデンは剣の柄に手を添える。

「セリーア、子どもたちをまとめろ。

離れるな。」

セリーアは頷き、

九人はすぐに彼女の周りに集まった。

森の影がわずかに濃くなり、

まるで意思を持つように揺れた。

そして、完全に日が落ちた瞬間——

エイデンは低く呟いた。

「……長い夜になる。

だが、お前たちには指一本触れさせない。」

子供たちは自然と輪になって寄り添った。

小さな手と手がつながり合う。

彼らは幼い。

だが魂は幼くなかった。

そして森の奥で——

何かが“目を覚ました”。

本当の第26話はここから始まる。