１－５

　バンッ！　バンッ！

　狼が木の根を飛び越えようしたタイミングで、その腹部目掛けて１発。被弾した衝撃でバランスを崩し、転んでいるところへ、もう１発。

　動けなくなったのを見計らい、接近して止めの一発を見舞う。

　絶命したのを確認してから、水晶の牙を回収し、移動を再開する。

　あれからも僕は、新たな狼たちとの戦いを続けていた。

　一度に複数ではなく、一匹ずつ襲ってくるというのが、せめてもの救いだった。これならなんとかなる。もし複数で来られたらなんて、考えたくも無い。

　僕は射撃の素人だ。

　構え方だって軍事訓練を受けたわけではなく、ジャック・バウアーの真似。

　いま右手に握っている銃の整備なんてできないし、部品の名前すらよくわかっていない。僕の知識はゲームと映画だけだ。

　そんな素人の銃弾は、しかし、けっこうな頻度で命中している。

　動く標的に弾を当てるコツが、まさかゲームと同じだなんて思わなかった。

　相手の進路を予想し、弾をすこし手前に置くようにして放つ。

　イメージは、目標が自ら弾に当たりに行くような感覚。その感覚を「ゴールテープ」と名づけている。パソコンのディスプレイ上でやっていた作業だ。

　それが、ここでは通用する。

　おまけに反動も大した問題にはならない。

　連射するとさすがに難しいが、単発で狙えば１５ｍくらいでも何とかなる。

　たしか拳銃の有効射程距離って５ｍから１０ｍだったよな。

　ファンタジーの世界だから、現実の感覚とは違うのだろうか？

　違うといえば、もう一つ。威力がどう考えてもおかしい。

　僕が握っているベレッタＭ９２Ｆの使用弾丸は９Ｘ１９ｍｍパラベラム弾。柔らかい人体を破壊するための銃弾であって、コンクリートを貫通させるような力は持っていない。もちろん野生動物の分厚い頭蓋骨を砕くなんて無理だ。

　しかし僕が握っているこの銃から放たれる９ｍｍ弾は、あっさりと狼の頭蓋を砕き、太い前足を骨ごと吹き飛ばす。まるで狩猟用の大口径マグナム弾ばりの火力だ。

　これもファンタジーだからか？

　――いまは深く考えるのはよそう。

　考えても答えは出ない。いまは戦闘に集中しないと。

　全身がぼろ雑巾のようになっていることからわかるように、あの後も、けっこう痛い思いをしている。だが、いまだこうして動けるのは水晶の牙のおかげだ。

　かなりの出血をしているはずなのに、体温が元に戻っているのも牙のおかげだろう。

　狼を殺すと、口から牙が出る。その牙が体を癒す。

　いまはその理解だけでいい。どうしてなんて考えるな。

　背中の辺りからジャラジャラと音がする。

　ブレザーの上着を丸めて体に巻きつけ、即席のヒップバックにしたその中には、戦利品の牙が詰まっていた。これが無くならないうちは大丈夫。

「あっ、やばっ！」

　気づけば、拳銃のスライドが後退したまま固定されていた。

　ホールドオープンとよばれる、弾切れのサインだ。

　僕は急いで空になったマガジンを拳銃から吐きださせると、新たなマガジンを左手から”生み出し”、差し込んだ。

　でもこれだけでは撃つことはできない。

　銃の左側にある『スライドストップ』というボタンを操作して、後退したスライドを元の状態へと戻す。こうすると初弾が薬室に送られ、あとは引き金をひけば撃てる状態になる。ですよね、ブルース・ウィリス先生。

　すこし前に気づいたのだが、どうやら僕は、左手からマガジンを生み出すことが出来るらしい。もう驚かない。そういうもんなんだろうと僕は納得している。

　ちなみに拳銃は右手からしか生み出すことができない。右は拳銃、左はマガジン。

　誰が決めたんだろうね。

　この拳銃には威力が高い代わりに、大きな欠点を抱えている。

　一見すると本物のようだが、弾は最大５発しか入らないのだ。

　マガジンには４発だけ。本来だと１５発はいるはずなのに……。

　ゲームの感覚で油断していると、今のような弾切れを気付けないことがある。

　気をつけないと。狼に攻撃された時に弾が空でした、なんて笑えない。

　僕は用心のために予備のマガジンをもう１つ生み出し、ポケットの中に突っ込んだ。

　と、その時である。

　僕の耳が、ある音を拾った。

「――っ　――――っ」

　全身に鳥肌がたった。

　人の声だ！

　人と思しき声と物音が、木々に反響して耳にまで届いてきた。

　どっちの方向かわかる。

　僕は無意識に駆け出した。

　苔に足を滑らせ転倒するも、かまわず走り続ける。

　声のするほうへと進むにつれて、木の密集度が薄くなり、徐々に視界が開けてくる。

　空からは、光がところどころ差し込んできている。

　肌に張り付くような湿度が徐々に薄まり、空気の質が変わっていく。

　いやがうえにも、期待が高まっていく。

　やっとだ。やっと人の居るところに出られる！

　やっとこのプレッシャーから開放される！

　僕は助かるんだ！

　歓喜が体を駆け巡る。

　興奮が疲れた足の筋肉に活を入れる。

　僕は無我夢中で突き進んだ。

　襲い来る狼に威嚇射撃をしつつ、前へ、前へ！

　長い森のトンネルを抜け。

　そしてついに、

「道だ！！！！！」

　一気に視界が開け、大きな道へと飛び出した。

　そこは、森と谷に挟まれた、道幅４車線ほどある街道だった。砂利と土だらけだが、あきらかに人の手によって整地されたものだ！

　僕は、やっと人のいる場所にこれたのだ。

　声もなく天を仰ぐ。

　空が青い。乾いた風が髪を撫でる。

「たすかった、たすかったんだ……」

　その開放感たるや凄まじく、おもわず涙が流れそうになった。

　森を振り返ってみても、狼の気配は無い。

　助かったんだ。

　これで、僕は助かったんだ。

　異世界という言葉も忘れ、僕は、安堵の空気に酔いしれていた。

　だが。

　その喜びも長くは続かなかった。