１－１５　ステラの困惑

　今日も書類に埋もれるような一日だった。

　私ことステラ・ウィリアムスは、カウンターのデスクから顔を上げ、目頭を揉んだ。

　ハーピー討伐の追加報酬のための必要書類を作成し、町議会に報告。

　管轄するエリアで冒険者が起こしたトラブルの報告書。

　ギルドで取り扱っている品物の抜き打ち衛生チェックの報告書。

　書類、書類、書類。インクの匂いで鼻がおかしくなりそう。

　だがそんな多忙の中で、ほんのすこしだけ心安らぐ時間があった。

(あの子、どうしてるかしら)

　思わずフフッと笑みがこぼれた。

　厳しい現実を突きつけられ、とぼとぼとギルドを後にした、あの子。

　言動や身なりから察するに、どこか裕福な家の子供なのだろう。

　子供と言う年齢でもないのだろうが、結果を聞いて半べそをかいていたあの時の、あのあまりにも可愛い顔を見てしまっては、子供と呼ばずにはいられなかった。

　珍しい黒髪の、チャーミングな少年。

　たしか名は、オガミ・シンゴ。

(でも魔力１３って、どうなのかしらね)

　疑問に思いつつ、冷めた紅茶で舌を湿らせる。

　少年が帰ったあと、私はもう一度検査結果を洗いなおした。

　検査官には申し訳ないが、私は彼の結果にどうしても納得できなかった。

　私の観察眼は、間違いなくあの少年には平均以上の力があると見ていた。

　根拠もある。

　少年の、あの瞳だ。

　あれは並みの人間が持っていい瞳ではない。

　自分の死を潔く受け入れ、また、相手の死に誇りで以って相対する。

　そんな誇り高い狼の眼だ。

　私の里でも限られた戦士だけが、あの目をしていた。

　なんでそんな恐ろしい物を、あんな愛らしい少年が持っているのかはわからない。

　だが、並々ならぬポテンシャルを持っているのはたしかだ。

　一通り訓練を終わらせれば、すぐに実戦に移れるレベルだと確信していた。

　しかし結果は、惨憺たる物だった。

　すべての数字が平均以下。魔力も低いが、体力も低い。

　普段から歩くことをしない人間でなければ、これほど足腰が弱いはずが無い。

　やはりどこかの裕福な家庭で、花よ蝶よと愛でられ、いよいよ親離れということでココに社会勉強に来たのか。

　しかしこうして明確な結果が出てもなお、私の観察眼は、少年を只者ではないと信じてやまない。

　自分の目をすこし疑いたくなった。その時だった。

　バァァァアアアアン！

　

　落雷のような音がフロア全体にとどろき、私の思案を断ち切った。

　そこには見知った冒険者。リュッカだ。

　内心でため息をこぼす。

　また何か壊したのか。きっとそうだ。あの子が来ると必ず何かが壊れる。

　せめて壊れたものが物でありますようにと願いを込めつつ、立ち上がったりかけた私は、リュッカに続くもうひとつの存在に気づいた。面食らう。

　それは件の少年だったのだ。

「あっ、ちょっと、君！」

　声をかけようとするも間に合わず、オガミ少年はリュッカの後を追うようにして外へと出てしまった。

　ど、どどどどういうこと！？

　どうして少年が、あの、あのリュッカと一緒に！？

　居ても立ってもいられなくなった私は、大慌てで彼らが来た道をたどり、そこにいる買取担当官に話しかけた。

　すると彼は、陽気な声で笑い出した。

「おしかったなステラ。来るのがもうちょい早けりゃ面白いものが見れたのになぁ」

　面白いもの？

　私は怪訝な顔をしつつも、話の先を促した。

「何とあのリュッカに可愛い弟分ができたんだよ。んで仲良く換金に来たってわけだ」

「なっ！？」

　おもわず我が耳を疑った。

「笑い事ではありません！　あのリュッカと普通の子が一緒にいて無事なはずが」

「いやそれがよー、なーんか馬が合うみてえでな、さっきも仲良く喧嘩してたんだよ。あっはっはっは、いやー珍しいもん見ちまった。あのリュッカが物ぶっ壊さねぇで人と口ゲンカしてるなんてよ」

「……」

　私は絶句するほかなかった。

　あのリュッカが？

　ギルドの受付カウンターは大規模な修繕工事を終えたばかり。

　もちろん壊したのはリュッカだ。直接壊したのではない。相手を殴り飛ばして机や壁を破壊したのだ。事の発端は、口の悪い冒険者たちがリュッカをかるく挑発した。火種はそれだけ。しかしその結果、山火事のような大惨事を巻き起こすこととなった。

　１２人の冒険者が医療施設に送られた。

　殴られた重装備の冒険者が壁を突き破り、５０ｍ先の用水路まで飛ばされたのは、この町の者なら誰もが知っている話だ。

　……そのリュッカが、仲良く口喧嘩？

　にわかには信じられない話だ。

　買取カウンターには、ラビットクローの耳がある。彼らが換金した現物だろう。

　まさかね、と思いつつ、私は同僚に尋ねた。

「もしかしてこれ全部、さっきの少年が？」

「あっはっはっ、んなわきゃねぇだろう。ラビットクローだぜ？」

　言いたいことはわかる。

　ラビットクローを、あんな防具も無い体で倒せるわけが無い。

　まして手ぶらの子供が。

「おおかたリュッカがご自慢の腕力で――いや、待てよ」

　同僚は言葉を途中で止め、思案顔を作った。

「どうしたのですか？」

「たしかあのボウズ、『僕が仕留めた獲物を台無しに――』とか言ってたような……」

　私は二度、耳を疑った。

　言い得ぬ予感が、胸の中を駆け回る。

　誰かが「ほらみなさい」と笑ったような気がした。