EP36　プレオープンのクリームソーダ〜ちょっぴり熱いバトルを添えて〜

朝の光が差し込む牛丼屋で、義人と美浦は熱々の湯気に包まれていた。

「やっぱ朝に牛丼って最高〜！」

「学校が食費出してくれるの、本当ありがたいよな」

　二人の手元には、学生専用のNFCカード──

スクールバスカードが光っている。

　交通、買い物、そして“生活支援”。

　2055年の若者の命綱ともいえる一枚だ。

「今日はプレオープン。気合い入れないとね」

「ああ。俺たちのシフトは10時から14時。“学生を危険に晒さない働き方”ってやつだ」

　2055年の働き方改革。

　地方創生と学生支援が組み合わさり、

　昼と夜の2部制コンカフェが主流になった。

「そういえば朝のニュース見た？ いま“コンカフェ狩り”が全国で起きてるって」

　美浦の声が少しだけ沈む。

　──コンカフェ狩り。

　雑居ビルの隙を突き、店舗を襲い、場合によってはキャストを社会的に殺す闇犯罪。

「犯人って……闇バイト上がりが多いんだろ？」

「リーくんが言ってたよ。最近は“共産主義者”と手を組んでる事件が増えてるって」

　店の存在を“性の商品化だ”と敵視する思想団体。

　その報酬を狙い、破壊行為に走る若者たち。

「でも、俺たちは前を見て働くだけだ」

「うん。着いたらメイクしなきゃ！」

　二人は会計を済ませ、開店準備の進む8ビットへ歩き出した。

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「おはようございます！」

「やぁ、ぐっすり眠れた？」

　店前には店長の神谷。

　店内ではキャスト達が筐体の配置で大忙しだ。

「一時間後にプレオープンだ。準備急いで！」

「はい！」

　義人は90年代を代表する格闘ゲーム『爆熱ナックルファイターズ』の主人公“こうじ”の衣装に着替える。

　美浦は新品のメイド服で、愛用コスメを丁寧に塗っていた。

「みぽりん、それ新作のティント？」

「ふふ、ZAZACityの最新ツヤ持ちですよ！」

「いいな〜！ 私はEIZARINのNYライン使ってるの！ 今日のリップは初夏モデル！」

　コスメ談義に花が咲く一方で──

「義人君、格ゲー得意？」

　別のキャストに聞かれ、義人は笑う。

「FDVR派だからアーケードは初めて。でも……全力でやるよ」

　義人にとって90年代ゲームは“未知の宝箱”。

　初めて触るレバーも、新鮮に輝いて見える。

「みんな、今日が一番大事だからね！ ミスは許されないよ！」

　神谷の声で店内に空気が張り詰める。

「「「はい！！！」」」

　キャスト達が一斉に声を張った。

　義人も、胸の奥で静かに火が灯る。

「義人君、対戦台は君に任せるよ」

「はい、店長！」

　託された。

　それだけで、全身に力がみなぎる。

「よし……やるか」

「じゃあ、行くよ！ 8ビット、プレオープン──！」

　神谷の声が響き、シャッターが上がった。

「いらっしゃいませ！ ピコッとお給仕、8ビット開店です！」

　客が押し寄せる。

　ゲーム筐体の電子音が、一斉に店内で息を吹き返した。

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「義人くん！」

　声をかけてきたのは、地元のアマチュアゲーマー・まずお。

「君と対戦したかったんだ！ レトロゲームの良さ、教えてやる！」

「望むところだ！」

　義人は、こうじを選択。

　まずおはメインヒロイン“帆乃香”を選んだ。

「90年代はな、レバー入力が命なんだ！」

　まずおの指が走る。

　レバーの“ゴリゴリ”という音が懐かしく、そして新鮮だ。

（昔のゲーマーは……こんな武器で戦ってたのか！）

　義人はすぐさま真似し、コンボを叩き込む。

「やるじゃねえか、若造！」

「そっちもな！」

　笑顔がぶつかり、店が沸く。

　まずおはレバーを素早く入力。

「喰らえ！──桜時雨！」

　帆乃香の必殺技が、画面を桃色に染める。

「なら……これで返す！」

　義人の指が一瞬光った。

「迎え撃つッ！──崩竜撃！！」

　こうじの回し蹴りが炸裂。

　観客から歓声が上がる。

「ラウンドワン、義人！！」

「いい戦いだ！」

「ああ！」

　義人は胸が熱くなる。

　これが……ゲームで人を繋ぐ感覚か。

　一方、美浦も大忙しだった。

「ご注文は？」

「メロンクリームソーダ２つ！ ナポリタン大盛りとキーマも！」

「はい、承りました！」

　別のキャストが美浦をサポートする。

「みぽりん、無理しないで！」

「大丈夫！ 今日は絶対成功させるんだから！」

　笑顔と熱気が、店に溢れていた。

　──プレオープンはまだ始まったばかり。

　だがその裏で。

　店の外に停まったワンボックスカー。

　中では、闇バイトの少年達が無言でスマホを見つめていた。

「……合図が来たら、やるぞ」

　冷たい声が響いた。

「“文化殲滅主義者”からの報酬、逃すなよ」

　静かに、確実に──

　8ビットへ向けて、危険な影が迫っていた。