EP34　過去の傷は今を縛り、今を誇れば未来への翼になる

「──私、高松で生まれたんだ」

　うどんの湯気の中で、美浦は静かに語り始める。

その声音には、覚悟のような強さと、痛みの気配が同居していた。

「パパもママも有名な俳優でね。私は“小さなスター”なんて呼ばれてたよ」

　テレビの中で笑っていた一家。

日本で一番幸せな家族──そんなふうに毎日のように特集されていた。

「子役として映画やドラマに出て、人気番組のカラオケ大会でも優勝して……」

「すげぇな、美浦」

「えへへ……でも、よしくんと一緒に芸能界に行けたら、もっと嬉しいんだけどな」

　その何気ない一言に、義人の胸がはねた。

　

だが次の言葉で、空気がひっくり返る。

「──全部が変わったの。六年前の、あの日に」

　

美浦の視線が遠くへ飛ぶ。

　

---

　家族で出かけた愛媛の観光農園。

みかんパフェを楽しみに、大好きな両親と笑っていた──。

「見えたぞ！　あれが“みかんパラダイス”だ！」

「やったぁ！」

　幸せの絶頂。

だがその農園に、突然“黒い波”のような集団が流れ込んできた。

「教育自由化、反対！　伝統を壊すな！」

　数は二十。

スローガンを叫び、観光客を威嚇し、農園を混乱させていく。

　それでも父と母は、美浦を守ろうとした。

「放っておこう。別のエリアへ行くぞ」

「うん……」

　

しかし──一人の活動家が絶叫した瞬間、流れが変わった。

「有名人も敵だ！　“個性”で大衆を惑わせる悪だ！」

「芸能人は断罪！　有名税を全部払わせろ！」

　次いで怒号、暴走、そして──“犯罪”が起きた。

「この親子を“見せしめ”にする！」

　暴行。

刃物。

叫び。

血の匂い。

　

美浦の声は、淡々としているのに、震えていた。

「……パパは殴られて、ママは刺されて……。そのまま、私の前で……」

　義人は拳を握りしめるしかなかった。

「私は“親戚”を名乗る女に連れていかれた。でも……そこから一年が地獄だったの」

　机に向かわせる怒号。

人格否定。

エリート教育を盾にした虐待。

逃げ場のない監禁のような日々。

「“夢を見るな”って、毎日毎日言われた。私の人生は有名税の“償い”だって」

　涙ではなく、静かな怒りが美浦のまなざしに宿っていた。

「だから逃げたの。少しだけお金を持って……そのあと不良に絡まれて。もうダメだ、って思った時」

　美浦は、義人を見た。

「助けてくれたのが、よしくんだったんだよ」

　

義人は覚えている。

髪はぼろぼろ、体中に傷、表情は死んだような少女を。

「……とりあえず来い。メシ食わせてやる。風呂もある」

　その一言で、美浦の世界が繋がった。

「よしくんのお父さんが“孤児支援プログラム”を通してくれて……私、やっと生き返れたの」

　感情を取り戻した瞬間、美浦は義人にしがみつき、声をあげて泣いた。

その涙は、やっと自由を得た子どもの涙だった。

「だからね──よしくん。私は、ずっとそばにいたいんだ」

　その言葉を聞いた義人は照れた顔でうどんをすすった。

しかし胸の奥では“絶対に守る”という思いが、ギリギリと強くなっていた。

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　一方その頃、高松の路地裏。

「チッ……クソが……！」

　ガラの悪い男・滝坂が苛立ちをぶつけながら歩いていた。

あの親戚女の息子であり、美浦の“地獄”を作った張本人。

「母さんは逮捕。俺の大学は自由化で廃業。なのにあの女は……“世界の明石”だと？」

　社会は個性を重んじ、学歴偏重は過去のものとなった。

だが滝坂にとっては、それこそが“悪夢”だった。

「俺らが正しいはずなのに……なんでだよ！」

　バイトを転々とし、若い女たちに嘲られ、プライドはズタズタ。

「母さんの公判は明日……金を作らねぇと……！」

　そんな時、声がした。

「滝坂さんですね？」

「……誰だよ」

　振り返ると、青いスーツを纏った女が立っていた。

紫のルージュ、細身に揺れる長髪──そして異様に白い歯。

「私は“めぐみ”。梅田吉蔵先生の秘書です」

　差し出された名刺からは、政界の匂い。

「あなたに“力”になってほしい。もしかすれば……お母様を救えるかもしれません」

　滝坂の目がギラリと光る。

「金になるのか？　闇仕事でもいいぜ」

「その前に、お食事を。腹が満たされなければ戦えません」

　豪華ホテルのレストラン。

滝坂は扉の前で叫んだ。

「こ、こんなとこで！？　俺、バイト代しかねえのに！？」

「今日は、あなたを“客人”として迎えていますので」

　めぐみの笑みは、美しく──そして邪悪だった。