EP33　香川での研修へ！！

リニア新幹線の座席がわずかに揺れる。

窓の外は、光の線になった日本列島。

美浦がニュースを見ながら口を開いた。

「そういえばさ。ワークコスプレイヤーズ・フェスティバル中止の件で、星間ニチョ議員が逮捕されたんだって」

義人は鼻で笑う。

「あのフェミ男子、ずっとコスプレイヤーを“動く着せ替え人形”とか言ってたしな。自業自得だろ」

池袋で開催予定だった大規模コスプレイベント。

それを“性的大量搾取だ”と決めつけ、強制中止命令を出した張本人――

評議連合の都議・星間ニチョ。

今回の逮捕で、党の支持率はまたも急落。

それでも党本部は「我々とは無関係」と否認し続けていた。

美浦はニュースを閉じ、コスメポーチをぱっと開く。

「でも香川県といえば、讃岐うどん！ それは楽しみだよね！」

義人が苦笑する。

「お前、気合い入れすぎなんだよ……」

「明後日がオープン初日で、稲毛アウルズが一日店長でしょ？ 女の子は準備が大事なの！」

韓流コスメがぎっしり詰まったポーチは、まるで宝箱だ。

美浦の胸元が少し揺れ、義人は目線をそらした。

そのときアナウンスが入る。

『まもなく広島。中国四国高速鉄道へのお乗り換えは──』

義人は話題を逸らそうと、スマホを取り出した。

「ほら、美浦。“忍者ジャガ丸くん”でもやるか？」

「いいね、それ！ バトロワ要素があってハマるやつ！」

2人は並んでゲームアプリを起動する。

忍者ジャガ丸くんは、2055年の“レトロブーム”を支える超定番モバイルゲームだ。

「行くぞ！」

バトロワモードに入り、

義人と美浦、そして世界中のプレイヤーが戦場に降り立つ。

「あっ！ レアアイテム発見！」

「そのアイテム、よこせぇ！」

「やーだよっ！」

はしゃぎ合う声が車内に溶けていく。

その時間が、義人にとっては何より心地よかった。

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列車にゆられ、高松到着。

四国の玄関口・高松。

どこか平成レトロを残す街並みは、観光客とオタクで意外と賑やかだ。

「受け入れ先の宿泊費も出してくれるんだよね？」

「まぁ、まずは挨拶だな」

今日向かうのは、彼らが職場体験を行う予定の

「レトロゲームカフェ・ギャラリー・8ビット」。

90年代アーケードを再現した店だ。

「あ、あそこ！」

美浦が指さした看板は、まさに90年代ゲーセンそのものだった。

「こんにちはー！」

「やぁ、君たちがアウルズだね？」

出迎えたのは、色男風の青年。

柔らかい笑みと、すらりとした体つきが印象的だ。

「僕は神谷哲史(かみや さとし)。“8ビット”でマスターシェフをやってる」

「一日店長なんて光栄です」

「いや本当はね、学生を受け入れるのは少し大変で……。

でも、現知事が動いてくれたんだよ」

神谷は機材を積みながら続けた。

「知事の補佐官・梅田吉蔵の圧力があってね。

県外からの研修生受け入れは全部、申請制なんだ」

美浦が眉をひそめる。

「梅田……。なんか、嫌な名前」

「噂は多いよ。評議連合と繋がってるって話もある。

県政を揺らす事件にも関わっているとかね」

神谷はその話題を切り上げ、ホテルを指さした。

「今日はもう休んで。明日はプレオープンでホールを任せるよ」

受付横には注意書きが貼られている。

「ちなみに香川のネットは1日2時間制限。ほら、昔テレワーク禁止条例とかあったろ？ その名残さ」

それを聞いた瞬間、義人と美浦の顔が同時に引きつった。

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ホテル OBO・高松でチェックインを済ませる。

部屋の扉を開けた瞬間、美浦が歓声を上げた。

「見て！ この部屋、露天風呂つきだよ！！

しかも夕食は無料ルームサービス式！」

義人は一瞬、“混浴”を想像して慌てた。

「み、美浦、先に入ってきてくれ！　俺は後から──」

「だーめ」

美浦はいたずらっぽく笑う。

「よしくんと一緒にお風呂入るの……ずっと夢だったの」

義人の心臓が跳ね上がる。

「……わかったよ」

露天風呂はヒノキ造りで、夜風が心地いい。

タオルを巻いた美浦のシルエットが、湯気越しにふわりと揺れる。

義人は喉を鳴らしながら話題を振った。

「なぁ、美浦……。

ずっと聞きたかった。

君の家族のこと、もっと知りたい」

美浦はしばらく黙って湯面を見つめた。

そして、ゆっくりと口を開く。

「……うん。明日の仕事が終わったら行こうよ。

この近くにね、パパとママのお墓があるの」

義人は真剣な表情でうなずいた。

「行こう。一緒に」

風呂から上がると、ルームサービスの讃岐うどんが届いていた。

湯気の立つうどんを前に、美浦が姿勢を正す。

「ちょうどいい機会だから話すね。

私のすべてを、よしくんに知ってほしい」

義人は言葉を飲み込んだ。

その夜、

美浦の壮絶すぎる過去が、

ついに語られはじめる――。