EP32　期待と陰謀は鍋でじっくりと煮込まれるように

火鍋の赤いスープがぐつぐつと煮え、

辛味の蒸気が立ちのぼる。

円卓に評議連合の幹部3人――対馬、倉田、俊永。

その正面に、ゆったりと腕を組む男・かずお。

「……若者文化は徹底的に叩き潰すべきだと思いませんか？

特に、女性の性的コンテンツやコスプレなんて“女性らしさ”から外れていますわ」

対馬は静かに、しかし憎悪を滲ませて言った。

彼女はVR空間で性的搾取の被害を受け、それ以来――

“若者文化”という単語そのものが毒になっていた。

倉田はセンマイをつけダレに浸しながら、ため息をつく。

「対馬さん、あなたはいつもやり方がド派手なんですよ。

慎重に動かないとSNSで一発炎上コースです」

「倉田っち、マジ優しい～」

「俊永ちゃん、野菜も食べなさい。美容に悪いわよ」

「はぁーい……」

対馬は呆れたように肩をすくめた。

そんな空気をまとめるように、かずおが口を開く。

「今日は無礼講だ。しっかり食べて、明日に備えよう」

「では先生、今後の動きは？」

倉田が身を乗り出すと、かずおの目が冷たく光った。

「明日、池袋の“ワーク・コスプレイヤーズ・カーニバル”を中止に追い込む。

すでに運営には“通告”しておいた」

――その声には、一切の躊躇がなかった。

「さすが先生。やるときは徹底してますのね」

対馬が嬉しそうに目を細める。

「万一に備え、捨て駒も用意してある」

かずおはほくそ笑んだ。

そこへギャルソンが生野菜を持ってくる。

「会計は私が済ませよう」

かずおはブラックカードを無造作に差し出した。

そして――

「さて、諸君。“ブラッディ・イヴ計画”についてだが」

空気が一瞬で冷える。

「参加国には連絡済みですけど……世界中をどうするつもりなんです？」

対馬が問う。

「世界に示すのだ。

“同調こそが正義”――それを理解させるために、IDSCCを襲撃する」

倉田が皿を置き、眉をひそめた。

「しかし対馬さんが結婚式で爆破した余波で、TGBMGCの警備は超厳重ですよ？」

「そこは“興行解体”に任せてありますわ。

クルド工作員も来月には到着しますし」

「――では、成功を願おう」

かずおは不気味な笑みを浮かべた。

だが、この“ブラッディ・イヴ計画”は後に、

ケーニッヒ次期大統領によって粉砕される運命である――

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数日後・ふくろうスクール。

「……もうそんな時期か」

供花は職員室で資料をまとめていた。

6月上旬の職場体験に向け、受け入れ先企業のリストを作り上げる。

「小泉先生、稲毛アウルズが優勝したからって浮かれすぎじゃない？」

「ち、違うわよ！！」

顔を真っ赤にしながら、供花はリストにチェックを入れる。

稲毛アウルズの人気は今や爆発寸前。

どの企業も「うちで働いてほしい」と殺到し、株価も急上昇。

「こりゃ抽選にしないと……賄賂送る連中まで出かねないわね……」

そこへ、不意に妙なオファーが目に入る。

「香川県の……コンカフェ？」

差出人は、香川県でオープン予定の新規コンセプトカフェの経営者。

内容にはこう書かれていた。

> ＜コスプレを身近に、世界のお給仕をあなたに＞をテーマにした

カフェギャラリーです。

稲毛アウルズのインパクトで全国区にしたい――

そのため、ぜひ職場体験として協力してほしい。

供花は読み終え、低く唸った。

「香川県の……現知事、大丈夫かしら」

ゲーム規制条約で県政が揺れ、支持率低下。

プロゲーマーチームすら解散に追い込んだ“あの県”だ。

嫌な予感が、背筋を冷やした。

「まぁ……行かせてみるしかないわね」

供花は義人と美浦を呼び出す。

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「香川県の……コンカフェ？」

義人は目を丸くした。

「そうよ。あなた達のビジュアルは武器だから、

ちょうど職場体験で“起爆剤”にしたいんですって」

「香川県って、ゲーム規制条約が……」

美浦が不安そうに眉を寄せる。

「宿泊先も責任者が用意済み。問題なし」

供花はトマトジュースを飲み干すと、ニヤリと笑った。

「出発は来週日曜。

ハワイデートはTGBMGCが終わってからね？」

「は、はい！」

二人は帰宅して荷造りを始めた。

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荷造りをする義人を見て、

「香川県のコンカフェか……」

幸太郎は腕を組む。

「なにか知ってる？」

義人が聞く。

「知事は規制廃止に動いてるけど……

“知事補佐”が完全維持派なんだ。

コンカフェは“性的営業だから排除すべき”って主張してる」

「なんでそんな極端な……？」

幸太郎は低く答えた。

「その知事補佐、評議連合推薦の議員らしい」

義人の手が止まる。

「……気をつける」

義人は絞り出すように言った。

彼らはまだ知らない。

これが後に――

**「コンカフェ狩り事件」**へとつながることを。

そして香川の闇が、

アウルズの二人をのみ込もうとしていることを――。