EP28　なにわ人情ふくろう時雨　第１楽章

朝日がカーテン越しに差し込み、義人はまばたきをした。

「……おはよう、よしくん」

美浦は、ホテルのルームウェアの胸元を軽く押さえながら微笑んでいた。

――無防備すぎる柔らかさに、義人は思わず視線をそらす。

「おはよう、美浦。今日は……ホテルバイキングだったっけ？」

「うん！　目の前でベーコンエッグ焼いてくれるんだよ！　絶対おいしいやつ！」

二人は朝食を楽しみ、チェックアウトを済ませて幕張スタジアムへ向かった。

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◆道中に流れる“不穏なニュース”

「……あれ？」

美浦が歩きながらニュースアプリを読み上げた。

「違法オークションの取り締まりが強化された影響で、転売グループが抗議デモを続けてるって」

義人は眉をひそめる。

「まぁ、自分で首絞めたんだしな。ルール破る方が悪い」

――その言葉の直後だった。

「おい、ちょっと待てや兄ちゃん姉ちゃん」

路地から、フード姿の青年4人が現れた。

ただならぬ空気が辺りに漂う。

「聞こえてたぞ？　“転売は自業自得”ってやつ。オレらはなぁ、生活かかってんだよ」

美浦が一歩下がる。

「私たち、急いでるので……！」

「まぁ待てって。お前らゲーマーなんだろ？　ちょっと協力してもらおうか」

「協力？」

「今日のイベント、派手にぶっ壊してほしいんだよ。あの大会が盛り上がるほど、俺らの商売は冷える。だから止めたい」

義人は奥歯を噛んだ。

“大会を壊す”――それはもはやただのワガママを越えた妨害行為だった。

「そんなこと、できるわけないだろ」

「は？　逆らう気？」

青年たちが距離を詰める――その時。

「そこまで。動かないでください！」

駆けつけたのは警察官数名。

近くで巡回していたらしく、不良グループの動向を把握していた。

「大会関係者への接触について事情を聞かせてもらいます」

「ちょっ……なんで俺らが捕まんだよ！？　社会が悪いんだろ！」

抵抗むなしく、青年たちは連れていかれた。

義人と美浦は顔を見合わせる。

「……巻き込まれなくてよかった」

「ほんとだよ。行こ、よしくん！」

二人はスタジアムへ急いだ。

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会場に到着すると、観客の熱量がすでに跳ね上がっていた。

世界配信されるバトルトーナメント決勝。

スタジアムは過去最大の動員だ。

巨大スクリーンの前で、ARのレイナとリアルのジョージが実況を担当していた。

「ついに来ました決勝戦！　幕張スタジアムから世界へ生配信です！」

「環境もルールも決勝仕様。プレイヤーの実力がそのまま結果につながります」

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レイナが声を張り上げる。

「まずは！　大阪発の人情魂、見た目はハイティーンでも心はおかん！

　なにわ人情スーパーガールズ――キタのおかん！！」

豹柄ジャケットのなにわ娘二人が手を振りながら登場。

リザーブ抽選から奇跡の復活――まさに“運を味方につけたチーム”だ。

続いて、

「世界が注目する学生最強チーム！　千葉市立ふくろうスクール所属――稲毛アウルズ！！」

義人、美浦、仲間たちは『ラブ＆ブレイク』のキャラ衣装で登場し、会場がどよめいた。

「おーっと驚き！　アウルズがまさかのキャラコスプレ参戦！」

「やっぱり人気ありますからね〜！ 私もコラボしたい！！」

レイナが悶える横でジョージが淡々と解説する。

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「なぁ、あんたら」

キタのおかんのメインプレイヤー・たまもが話しかけてきた。

「そのコス、えらい本気やな。いくらしたん？」

「担任の先生が選んでくれました！ あ、このリップは韓国ブランドで――」

美浦がコスメの話をし始めた瞬間、

「アカンわ。化粧は金かけすぎたら、逆に損するで！」

相方きりかが素早くツッコミを入れた。

「流行はすぐ消える。大事なんは“自分に合う本物”を見極めることや」

「す、すごい説得力……！」

美浦が押され気味になると、義人が笑った。

「さすが大阪。話術も攻撃力高いな」

「せやろ？　バトルでも負けへんで！」

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両チームは、創英テクノロジーズの最新VRシステムチェア《ネオスフィア》に着席。

会場の空気は一気に締まる。

スクリーンに天空コロシアムのデータが起動し、観客席が揺れた。

「アウルズー！ 世界の誇り見せたれ！」

「たまも！ きりか！ 大阪魂やああ！！」

「今日のビールとうまチキン最高〜！」

観客のボルテージは最高潮。

レイナとジョージが実況に入る。

「決勝はオフィシャルロワイヤル方式！　アイテム禁止、回復禁止！」

「テクニックと連携だけで勝負が決まる、究極のルールですね」

キタのおかんのアバターは、

たまも＝高機動エルフ（白兵特化）

きりか＝重量級ロボ（高火力射撃）

という、王道ながら抜群に噛み合う布陣。

彼女たちは課金なしの“初期武器極め勢”。

その武器は進化し、もはや別物の火力に達している。

「教えたるわ！ 金を使わんでも勝てるってことをな！」

両チームが向かい合う。

レイナが叫ぶ。

「さぁ、ここまできたら……勝つのはどちらか、ただ一つ！！」

ジョージが眼鏡を押さえる。

「いよいよ、決勝戦開始です」