EP24　悪夢は必ず目覚める

「たった今――《ノーブレス・アンノウン》は不正行為により、失格処分となりました！」

観客席がざわつく中、実況のレイナが鋭く通達を読み上げた。

「これにより、バウンドフィッシャーズは不戦勝。準決勝進出です！」

「……のはずなんですが、バッチン！　代わりに《リザーブ枠》を投入します！」

ジョージがいつもの調子で茶化すが、

その裏で――稲毛アウルズの二人は、すでに静かに戦闘体勢へ入っていた。

「ヨシと、装備チェック終わった？」

「バッチリだよ。フォーミン、アバターの応答は？」

「問題なし。動けるよ！」

二人がコロシアムへ足を踏み入れると、

雷鳴のような歓声が場内を揺らした。

「さぁ！　いよいよこの時が来ました！ 稲毛アウルズVS新潟米っと！」

ジョージも高ぶった声で続ける。

◆　◆　◆

一方その頃、パソコンのモニターを見つめる男がいた。

評議連合のかずお。

「アンノウンは使えなかったが……想定内だ。保険はかけてある」

「どういう意味です？」

倉田が問いかける。

「新潟のチームにはすでに“洗脳プログラム”を仕込んでおいた。

彼らは今日、仮想空間脱却のための“最初の尖兵”として働いてくれる」

かずおの不敵な笑みがモニターに反射する。

◆　◆　◆

コロシアム中央。

新潟米っとのアバター――重装ロボットとエルフ弓使い――が、

稲毛アウルズを見据えた。

「さぁ、油断せず楽しもう！」

ヨシとが笑顔で拳を握る。

しかしロボットが低い声で問い返した。

「貴殿は……この“仮想空間”を楽しむと言った。なぜだ？」

ヨシとは思わず首をかしげる。

「楽しいからだけど……？ 何言ってるんだ？」

エルフが矢を番えながら言葉を重ねた。

「痛みのない世界に、本当に“楽しさ”などあるのか？」

その異様さに、フォーミンが眉をひそめる。

「あなたたち……様子、変だよ？」

「試合開始！！」

レイナの声と同時に、新潟米っとの二人が吠える。

「われらは執行する！」

「若者に――痛みある教育を！」

突撃。

武器は持っていない。だが、とてつもない“殺気の密度”があった。

「フォーミン！　こいつら……誰かに洗脳されてる！」

ヨシとがデュアルレイブンで牽制するも、まるで怯まない。

「やはり……ステータスがバグ強化されてる！」

「平等なる痛みを！」

「仮想空間に終焉を！」

ヨシとは一瞬で戦況を読み、フォーミンへ叫ぶ。

「ターゲットマークは出てるか！？」

「出た！ でも……色がおかしい！ 紫……！」

毒々しい紫色。

それは“汚染プログラム”の証だった。

「細工があるかも……」

「こういう時こそ――」

ヨシとは叫んだ。

「《テストプレイヤーズツール・グリッチスキャナー》！！」

南天堂のテストプレイヤーだけが持つ、禁断の解析ツール。

スキャン結果が瞬時に表示される。

「ターゲットマークそのものは脆い。ただし……洗脳プログラムが深い！」

倒すだけでは終わらない。

“解除”しなければ、現実の肉体にも負荷がかかる。

フォーミンが息を呑む。

「ヨシとくん……こういう時のために用意してたの」

アイテムストレージから取り出した1枚のスキルカード。

「《深き深淵のララバイ》！」

高レベルの催眠デバフが展開される。

新潟米っとが動きを鈍らせながらも、叫ぶ。

「われらは……痛みを……！」

「若者に……救済を……！」

デバフ解除を強行する二人。

「今だ、フォーミン！」

「うん！！」

ヨシとはデュアルレイブンにエネルギーをチャージする。

新潟米っとも絶叫しながら突進する。

「救済のために！！」

「喰らえ――《ダブルマグナム》ッ！！」

白い閃光が炸裂し、紫のターゲットマークをまとめて撃ち抜いた。

——沈黙。

そして、アナウンスが響く。

「試合終了！！ 稲毛アウルズ、準決勝進出！！」

場内が揺れるほどの歓声。

レイナの声が続く。

「なお、新潟米っとの二名に不自然な挙動が見られたため、緊急ログアウト措置を取ります！」

洗脳プログラムは破壊済み。

現実世界で数日の安静を取れば無事らしい。

「運営に報告するよ。評議連合のやつらがまた仕掛けてくるかも」

「私もログアウトするね」

稲毛アウルズは全員ログアウトした。

◆　◆　◆

評議連合本部・かずお執務室。

「なんということだ……！」

BSO崩壊計画の初手が破れ、かずおは机を叩いた。

「落ち着いてください。まだ“ブラッディ・イヴ計画”の初期段階です」

倉田が宥める。

「……そうだったな。倉田くん、TGBMGC解体部隊の準備は？」

「興行解体筋を通じて、クルド系工作員を動かしています。来月には動けます」

「よし」

次に呼ばれたのは対馬だった。

「秋葉原のコンセプトカフェをひとつ潰せ。二度と立ち上がれないようにな」

対馬は薄く笑い、バッグから赤いボトルを取り出す。

「1995年のボルドーです。勝利の前祝いに」

グラスに注がれた深紅のワインが、夕日に照らされて血のように輝く。

「では――若者たちを“仮想空間の誘惑”から救うために」

「「「平等をすべての人々に」」」

その声は、不気味なほど静かに揃っていた。

『ブラッディ・イヴ計画』は、第二段階へと進む。