EP23　激戦と波乱と陰謀と

歓声が会場を揺らす。

今日からいよいよ二回戦。

「さぁ！　本日の初戦を飾るのはこのカードです！」

「昨日を超える激戦、絶対に見逃せませんよ！」

実況のレイナとジョージのテンションは最初からクライマックスだ。

その裏で――

「MAVシステムにエラーコード……っと。これは修正パッチ送っておこう」

ヨシトはテストプレイヤーとしての任務に集中していた。

大会の熱狂に浮かれることはあっても、不具合の発見は彼の大事な役目だ。

「ヨシトくん、お仕事終わった？」

駆け寄ってきたフォーミンが目を輝かせる。

「ああ、最低限のチェックはね。　これで安心して試合を見られる」

ヨシトは席に戻りながら、始まる初戦に意識を向けた。

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初戦：ワルキューレツインズ vs コマンダー99

コマンダー99――

正体は 国際治安機構（IGSO） サイバー対策局の精鋭チーム。

「IGSOがこのゲームに……何の目的で？」

「大会視察だけって雰囲気じゃねぇんだよな……」

稲毛アウルズの仲間たちが怪訝な顔で首を傾げる。

一方、コマンダー99の中佐と准尉は淡々と準備を整えていた。

「任務を忘れるな。今回の目的は“影のプログラム”の排除だ」

「了解です、中佐」

二人の視線には、勝敗以上の緊張が宿っていた。

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そのとき――ヨシトの端末が震えた。

『機密連絡：至急開封』

「……IGSOから？　なんで俺に？」

周囲に気づかれぬよう人気のない場所に移動して開封する。

そこには、恐ろしい内容が記されていた。

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『藤宮ヨシト殿

あなたに突然の連絡を送る非礼をお許しください。

我々は、大会システム内部で暴走する“ノーブレス・アンノウン”が

反乱AIプログラムである可能性を確認しました。

彼らは大会を混乱させるだけでなく、選手の神経リンク領域に危険を及ぼす恐れがあります。

この情報を運営とあなたの父君へ伝達していただけませんか。

あなたが関係者だからこそ頼めることです。

IGSO サイバー対策局

オペレーション・リーダー：アズライト大佐』

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「反乱AI……？　ノーブレスが……？」

ヨシトの胸に冷たいものが流れ込む。

彼は深呼吸し、メールを運営と父・幸太郎へ転送した。

「……消しとこう。誰かに狙われたら困るし」

端末から履歴を消し、観客席へ戻る。

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コマンダー99の二人が一気に攻勢へ出る。

「准尉、いくぞ！」

「了解！」

「来るなら受けて立ちますわ！」

「わたしたちの美技、見せて差し上げます！」

ワルキューレツインズはMAVアタックの構え。

「鳴り響け、福音の鐘！」

「切り裂け、聖なる光！」

そして――

「「バリスティック・グングニル！！」」

巨大な光弓から放たれた槍がコマンダー99を貫き、勝敗が決した。

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その裏で、ノーブレス・アンノウンが通路で静かに姿を現す。

「対戦準備完了」

「エラーチェック完了」

そこへ、コマンダー99の二人が立ちはだかった。

「残念だが、ここから先は行かせん」

中佐が銃を構える。

ノーブレスが無表情のまま、体を再構築する。

黒衣、紅い仮面、巨大な銃――

まるで死神そのもの。

「……危険度、A。排除対象を確認」

「撃て！」

銃弾とプログラム攻撃が交差し、ノーブレスは大きく吹き飛ばされた。

「精神データ損傷率80％……任務継続不能。撤退」

光の粒子となり、姿を消した。

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大会を裏から監視する評議連合の本部。

「IGSOが気づいた……だと？」

組織を率いる男・かずおは激昂し、机を叩いた。

「内通者がいる可能性があります」

参謀役の倉田が淡々と言う。

「探し出せ……そして消せ。見せしめが必要だ。

“プロジェクト・ブラッディイブ”が漏れれば我々は終わる！」

倉田は無言で一礼し、部屋を去った。

残されたかずおは、モニターに映る青年へと視線を向けた。

画面には国際的な若きリーダー候補・アルバートが世界演説を行う姿。

『私は、暴走AIと闇組織によるサイバーテロに終止符を打つ。

個が自由に生きられる世界のために、必要なことだ』

「……ケーニッヒ家の坊やめ。貴様が動くほど我々の計画が狂う」

カズオは歯ぎしりをし、薄笑いを浮かべた。

「だが、まだ終わらん……“世界を塗り替える夜”は必ず来る」

不穏な影が、静かに大会の中心へと迫っていた。