EP22　漁師魂、荒波と誇りを胸に

「さあああっ！　トーナメント１回戦・第4試合は――

新潟米っとの勝利！！

これで“稲毛アウルズ”との2回戦カードが決まりました！！」

レイナのハイテンション実況に、アリーナ全体が揺れるほどの歓声が巻き起こる。

「新潟米っとは手数重視の“連携型”チームですからね。これは注目ですよ」

ジョージが眼鏡を押し上げ、熱量をもって解説する。

その熱が、稲毛アウルズのメンバーにも伝わっていた。

「バウンティドラゴンズの分まで、勝たないとな」

「もちろんだ」

義人たちは改めて気を引き締め、第5試合を見つめる。

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◆バトルフィールドに“アニメ聖地”の雄が来る！

「続いては大注目ーーっ！！

トーナメント1回戦・第5試合！

バウンドフィッシャーズ VS ビッグスターズ！！」

バウンドフィッシャーズが入場した瞬間、客席の一角が爆発的に盛り上がる。

「大洗の誇りを見せろー！！」

「アニメ聖地の魂を見せてやれ！！」

大洗から来た熱狂的ファンが横断幕を掲げて叫ぶ。

対するビッグスターズは、ブラジルが生んだスター兄弟――ジョディとボブ。

軽口を叩きながら手を振る姿は一見ただの“お調子者”だが……

「ジョディ、今日の主役は？」

「もちろん、私たちだよ！」

その余裕は、絶対的な自信に裏付けられていた。

「ふざけて見えますが、実力は本物です」

「見た目で侮ると命取りですよ！」

レイナとジョージが観客を煽り、会場の熱は最高潮に。

「兄貴……」

「ああ。全力で勝つぞ」

バウンドフィッシャーズは、稲毛アウルズの待つ決勝の舞台を見据え、拳を握った。

両者が睨み合った瞬間、

――ドンッ！！

空気が震えるような緊張が走り、バトル開始の合図が鳴る。

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◆“漁師魂”VS“サンバの怪物”開幕ッ！！

「兄貴、俺が行く！」

モヒカンが重機関砲**《ベルセルク》**を構えた瞬間、

火山の噴火のような凄まじい弾幕がビッグスターズへと襲いかかる。

「させるか！　ファラフェルシールド！！」

ボブの体を、黄金色のバリアが包む。

“強化系（バフ）スキル”――だが、耐久値を超えると破れる上、リキャストも長い諸刃の剣。

「なら割るだけだ！！」

スキンヘッズがレーザーバズーカ**《リック・ブンドド》**を発射！

高圧レーザーがバリアを貫き、砕け散る光が弧を描く。

「ナイス兄貴！！」

モヒカンは即座に**両手剣《シュピーゲル》**へ武器を変更。

「喰らえッ！！

剛破・獣王斬（ごうは・じゅうおうざん）！！」

獣の咆哮のような剣圧が地面を裂き、敵へと迫る。

「任せて！！」

ジョディはアイテムストレージから“スキルカード”を抜き放つ。

「タイタンウォール！！」

瞬間、巨大な土壁が地面から隆起し、衝撃を受け止める。

「おーっと！　スキルカードで凌ぎに来た！」

「切り札のタイミングが鍵になりますね」

再びレイナとジョージが熱く実況。

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◆漁師、罠を張る

「まだ行くぜ！

ガトリングスコール！！」

ベルセルクから、弾丸の豪雨が土壁を削る。削る。削る。

「ジョディ、俺が引きつける！」

ボブが壁の影から飛び出し、モヒカンのターゲットマークを奪いに行く。

「もらった！！」

「甘い！」

しかしスキンヘッズの渾身の迎撃が炸裂。

ボブのHPが一気に赤ゾーンへ。

「回復薬！……残り２本……！！」

アイテムを飲むが――

次の瞬間、ボブのHPがさらに減った。

「なに……！？　ダメージ！？　まさか……！」

ボブは気づく。

「設置型回復妨害トラップ――

リバースメディスン……！！」

スキンヘッズが仕掛けていた罠。

回復を“逆”にする、漁師特有の海の暴力。

「回復なんてさせねぇよ！」

「名付けて――電気ショッカー大作戦！！」

客席に笑いと驚愕が広がる。

追い詰められたビッグスターズ。

しかし、バウンドフィッシャーズが一気に勝負へ出る。

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◆漁師魂の奥義“海流激烈衝”

「行くぞ兄貴！！

MAVアタックだ！！」

背後に巨大な津波が発生し、その上に二人は漁船で乗り上げる。

漁師魂と兄弟の絆が形になった、バウンドフィッシャーズ最強の必殺。

「「海流激烈衝（かいりゅうげきれつしょう）！！」」

空中から咆哮のような大津波が降り注ぎ、

ビッグスターズを飲み込み、天空コロシアムの床を揺らす。

「大津波だぁああ！！

これでバウンドフィッシャーズ、2回戦進出ーーっ！！」

「……マグロの大トロが食べたいですね」

ジョージのぼやきに観客が笑い、勝負は決した。

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◆決勝の舞台へ向けて

「次に戦うのが楽しみだな」

「本当に」

稲毛アウルズも胸を高鳴らせる。

同時に“ノーブレス・アンノウン”も無事勝ち上がり、2回戦へ駒を進めた。

このまま進めば――

決勝で、因縁のバウンドフィッシャーズ vs 稲毛アウルズの激突。

もちろん、

“何事もなければ”の話だ。

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◆画面の外では……悪意が動く

義人はログアウトし、時刻を確認。もうすぐ18時。

「美浦、メシ行くか！」

『私は食べたけど……。あ、そうだ！

来月のオープンスクールで月刊・衝撃VRの公開収録があるって！』

全国大会へ向けた追い風となる情報に、義人はさらに気合を入れた。

一方その頃、

画面の外では“また別の勝負”が進んでいた。

「そうか……興行解体の連中が壊したか」

かずおは酒を飲みながら、対馬からの報告書を眺め、怪しい笑みを浮かべる。

「若者の個性の結婚式など害悪です。先生のおかげで、私たちは逮捕を免れました」

興行解体の代表が酒を注ぐ。

彼らは、とある有名コスプレイヤーの結婚式を襲撃し、

式を中止させ、カップルを強制破局に追い込んだ闇組織。

捕まったのは雇われた外国人の闇バイトだけ。

「人材の闇バイヤーがいる限り、私たちは摘発されません」

かずおは微笑み、振り込む。

3000万円。

「評議連合の私がいる限り、君たちは守られる」

蠢く悪意は、

静かに、しかし濃厚に世界を蝕んでいた。