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バトルステーツ・オンライン〜若き番のゲーマー、世界へ羽ばたく〜  作者: 騎士誠一郎
若き能ある番のふくろうよ、その爪を隠して頂を目指せ
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EP21 勝利の美酒は、コーラよりも爽やかでコーヒーのように苦い

ついに始まったバトルトーナメント!

激戦が繰り広げられる中、ついに稲毛アウルズが出陣!

相手は中国のバウンティドラゴンズ!

どうやら彼らには、何やら暗い過去が……?

両チームの視線がぶつかった瞬間、空気が震えた。

 観客席まで伝わる“戦場の静寂”。


「それでは――バトルトーナメント1回戦、第3試合!

 FIGHT!!」


 合図と同時に、稲毛アウルズVSバウンティドラゴンズの激戦が始まる。



---




「チョン、行くわよ! 予定通りに!」

「任せてくれ!」


 先制したのはバウンティドラゴンズ。

 チョンのロングブレード《真竜》が唸りを上げ、ヨシとへ一直線に迫る。


 しかし――


「甘いッ!」


 ヨシとは《ウィンドブレード改》でその斬撃をパリィ。

 火花が散り、刃と刃が跳ね返る。


「やっぱ強いな!」

「そっちもな!」


 同時に、フォーミンの狙撃銃スタングルが炸裂。

 対するフェイは突撃銃《傲濫》を構えて距離を潰す。


「近づかせないわよ!」

「まだまだぁ!!」


 銃声と閃光が交差し、観客席から歓声が上がった。

 攻防はまさに一進一退――どちらも譲らない。



---




「チョン、絆ゲージは!?」

「30%ジャスト!」


「なら……時間稼ぎね!」


 このバトルには、5分の制限時間がある。

 超えれば“総合ダメージ判定”。

 勝つためには、ターゲットマークを破壊するのが理想。


 ヨシと達は一気にチョンのターゲットを狙った。


「させないッ!」


 フェイが割り込み、青龍刀《大蛇》を構える。

 凛とした横顔が、美しいほど鋭い。


「ヨシとくんは任せて!」

「助かる!」


 しかし――フォーミンが取り出したのはグレネード。


「行っけぇ!!」


 フェイの目前で炸裂。

 紅い煙が舞い上がり――


「くっ……視界が……催涙ガス!?」

「チョン、気をつけて!」


 二人はブラインド状態に。

 アウルズが一気に体勢を整える。



---




「あの二人の連携を崩さないと勝てないな」

「だよな……なら、アレ使うか」


 ヨシとはフォーミンに提案する。


「プラン32、ね?」

「そう、それ!」


 ――遡ること数日前。

 小泉塾で供花から告げられた“新MAVアタック”開発プログラム。


「連携率が高まれば、新たなMAVアタックが生まれるわ。

 あなた達なら絶対に出来る」


 まだ未完成だった必殺技。

 だが、賭けるしかない。


「ぶっつけ本番だ!」

「了解!」



---




 煙が晴れた瞬間、チョンが怒涛の連撃を仕掛ける。

 彼の瞳には、強い決意が宿っていた。


 フェイとチョン――彼らが戦う理由は“勝ちたいから”だけじゃない。


「……俺達、この試合で負けたら終わりなんだ」


「どういうこと!?」フォーミンが叫ぶ。


 チョンは悔しそうに唇を噛む。


「巨大組織から通達が来てる。

 “負ければ活動停止、強制的な更生施設送り”だってさ」


「そんな……!」


 二人の表現活動は世界で高評価だった。

 だが、表現を規制しようとする巨大組織が立ちはだかり、

 “この試合”を最後通告にしてきたのだ。


「でも俺達は負けられない。

 俺達は……表現者だ。誰かの心に色を灯したいんだ!」


 その言葉は、敵であるはずのアウルズの胸にも刺さった。


「理不尽だ……」

「……だから勝とう。ランウェイへ行くために!」


 ヨシととフォーミンも覚悟を決めた。



---




「行くぞ、フォーミン!!」

「行くよ、ヨシと!!」


 二人は手を繋ぎ、同時に叫ぶ。


「MAVアタック!!」


 雷鳴が轟いた。


「させない!!」

「来なさい!!」


 チョンとフェイが迎撃に飛び込む。

 だが――


 ヨシととフォーミンが掲げた手に、天から雷が落ちる。


「疾風迅雷――天下御免!」

「天に輝け、稲光!!」


 光が収束し、巨大な雷の剣を形作る。


「雷電将軍剣・カラドボルグ!!」


 斬り上げる。

 雷の奔流がバウンティドラゴンズを飲み込み、

 二人のアバターは閃光に包まれた。


 圧倒的――決着。



---




「――試合終了!!

 稲毛アウルズ、2回戦進出!!」


 実況席のレイナとジョニーは惜しむようにコメントする。


「バウンティドラゴンズ、素晴らしいチームでした……」

「圧力さえなければ、まだまだ戦えたはずです」


 ヨシとは拳を差し出す。


「チョン……ごめん。俺達、勝っちゃった」

「いいさ。勝者は胸を張れ」


 フェイは笑って手を振る。


「またどこかで――色を描こうね」


 巨大組織のアバターが彼らを拘束していく。


「今後の干渉は一切禁止とする」


 冷たい機械音声が響き、観客がざわめく。


「最悪……」

 レイナが呟いた。


 だがすぐ、大使館からの抗議でアバターが慌ててログアウトする一幕も起こり、会場に苦笑が広がった。



---




「勝たなきゃ……」

「そうだな……」


 ヨシととフォーミンは拳を握りしめる。

 勝利の喜びと、敵チームの覚悟を受け止めながら。


 これが、ランウェイへの道。

 そして、真の戦いの始まりだった。


次回、バウンドフィッシャーズが大暴れ!!

彼らの新たなMAVアタックをご堪能あれ!

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