EP20　開幕！　バトルトーナメント！！

BSOロビー。

　ついに――この日が来た。

「さぁ皆さん！　お待ちかねッ！

TGBMGCランウェイ争奪バトルトーナメント、いよいよ開幕です！！」

　レイナのド派手なコールが響きわたり、観客たちの歓声が天井を揺らす。

「優勝チームはTGBMGCのランウェイを歩く権利に加え、賞金20万円が現金で振り込まれます」

　ジョージが冷静なテンションで続ける。

　この大会、参加賞ですら豪華。

　南天堂マネー3000円分に、限定アイテムまで付いてくる。

「1回戦から準決勝までは、アイテム使用・回復OKのレギュラースタンダード！

そして決勝は、すべての補助禁止――オフィシャルロワイヤルにて行います！」

　レイナの解説に会場は再び沸いた。

　初心者も熟練者も楽しめる“BSOの基本ルール”。

　だが、奥の深さゆえに――勝敗を決めるのは、ほんの数秒の判断力だ。

「それでは1回戦、第1試合ッ！

北欧の若き戦乙女、ワルキューレツインズVS

アラブのセレブチーム・マネースコーピウス！」

　場内の熱気が一気に高まる。

　北欧から来たワルキューレツインズ。

　そして成金オイルマネーの力で最新装備を揃えるマネースコーピウス。

　その試合が始まると同時に、

ヨシととフォーミンは自分たちの第3試合の相手――バウンティドラゴンズを見据えた。

　チョンとフェイの“撹乱×精密射撃”のコンビネーション。

　まさに稲毛アウルズの上位互換と言ってもいい強敵。

「とにかく――まずは相手の癖を見抜く」

　ヨシとは息を整え、モニターを注視した。

　

◆　◆　◆　

「おーっと！！ ワルキューレツインズ、華麗な連携攻撃ッ！」

　銀髪の戦乙女が鋭いレイピアで敵を穿ち、

赤髪の相棒がランチャーで残りを吹き飛ばす。

　だが、負けじとマネースコーピウスがスモークグレネードを展開。

　煙幕からの奇襲――金に物を言わせた戦法だ。

「ヨシとくん、あの成り金コンビ……」

「スモークで優位を取るのは悪くない。でも――相手が悪い」

　ヨシとは食い入るように画面を見た。

　ワルキューレツインズは互いの手を握り、

視界ゼロの煙の中で――まさかのMAVアタック発動姿勢。

　観客全員が息を呑む。

「刹那の輝きに身を委ね――」

「真実の光が、闇を断つッ！」

　彼女たちが口上を叫ぶ中、

スモークの中からマネースコーピウスが飛び出した。

「勝つのは金を積んだ方だろッ！？」

「“課金こそ正義”なんだよォ！！」

「甘い――！」

「見なさい、神の裁きを！！」

　次の瞬間――轟音。

　視界を裂く閃光。

　突風で煙幕が消し飛ぶ。

「「怒れる神の審判《メギド・ジャッジメント》！！」」

　天地が裂けたような光刃が降り注ぎ、

マネースコーピウスは一瞬で蒸発。HPはゼロ。

「ゲームセット！　ワルキューレツインズ、2回戦進出ッ！！」

「見事なMAVアタックでしたね」

「アイテム戦術を凌駕する“絆の力”……やっぱり強いわ」

　レイナとジョージが試合を振り返る。

「俺たちのMAVアタックも負けていられないぜ」

　ヨシとは拳を握り、フォーミンと共にウォーミングアップへ。

　小泉塾で鍛えたパリィ、射撃の調整を念入りにこなす。

　その様子を、離れた位置から“黒い影”が監視していた。

　

◆　◆　◆　

　黒い装束、白い無表情の仮面。

　ノーブレス・アンノウン。

「要注意対象……登録。データ、本部へ送信」

「戦闘プログラム稼働。異常なし」

　彼らの持つハンドガンは、ただの武器ではない。

　内部には“あるプログラム”が仕込まれている――

（それが何かは、今はまだ語られない）

　

◆　◆　◆　

「さぁお待たせしました！

いよいよ第3試合、始めますッ！！」

　コメント欄が爆発したように盛り上がる。

「アウルズ頑張れ！」

「バウンティドラゴンズ推しー！！」

「どっちが勝つ！？」「神試合の予感！」

　その裏で、対戦相手のチョンとフェイは小声で話していた。

「フェイ、大丈夫だ。俺たちはアジア最高のパフォーマーだ。結果を恐れるな」

「……でも、統制会が私たちを良く思っていないから」

　中国人民統制会によるエンタメ統制――

配信者はサイバー統制部に申請義務。

逆らえばアカウント削除、強制収容。

　BSOは――“グレーゾーン”扱い。

「人民統制会なんて関係ない。俺たちは俺たちの舞台で、最高のパフォーマンスをするだけだ」

「……うん！」

　バウンティドラゴンズは覚悟を固めた。

　同じ頃、稲毛アウルズも――

「フォーミン、勝っても負けても楽しもうぜ！」

「もちろん！　今を全力で楽しんで、勝つ！！」

　

◆　◆　◆　

「それでは入場です！！」

　観客が総立ちになる。

「中国ナンバーワンの人気パフォーマー、バウンティドラゴンズ！！」

　チョンとフェイが手を振ると、

割れんばかりの歓声が上がる。

「そして――

今もっとも世界が注目する学生MAV！

すでにクリスマス大会への切符をつかんだ最強アマチュア、稲毛アウルズ！！」

　ヨシと、フォーミンは力強い笑顔を見せた。

「天王山ッ！！

因縁と実力が交差する第3試合――

勝つのはどっちだ！！？」

　天空コロシアムは、熱狂の渦に包まれた。