EP17　青空と地獄のブートキャンプｐｔ２

「――それではッ！　恒例《こうれい》、肝試し大会スタートです！！」

海風が吹き抜けるプライベートビーチに、供花のよく通る声が響く。

普段は冷静な彼女も、今日ばかりはハイテンションだ。

今年の小泉塾・肝試しはひと味違う。

ビーチからサイト式宿舎の奧にある神社を通り抜け、戻ってくるまでがコース。

だが道中には――南天堂スタッフが仕掛けた“絶叫ギミック”が満載！

しかも今回は追加ルール付きだ。

叫んだら即アウト。

アウトになったら、地獄の“激マズスムージー”一気飲み。

「今年のは本当にヤバいって聞いたぞ……」

「だから絶対に、絶ッ対に飲みたくないんだって！！」

参加者たちの悲痛な声をよそに、最初のチームが出発する。

夕闇が迫り、海の向こうの星が瞬き始めるころ――

闇夜を裂く懐中電灯の光とともに、肝試し大会は本格スタートした。

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◆第1エリア：ARゾンビ・ロード

「うわぁあああああああ！！」

「声出すなって言ったばっかだろ！！」

背後から唐突に聞こえる低い呻き声。

草むらから飛び出してきたのは、南天堂開発室が悪ふざけで作ったリアルARゾンビ。

悲鳴が上がった瞬間――

『スムージー』

ドローンがボトルを運び、脱落者へ容赦なく“罰”を与える。

「はい、脱落っと」

供花が不気味に微笑む。

次のチームもその次のチームも、ギミックにビビって脱落。

特設の簡易トイレは、スムージーの威力で長蛇の列に。

そしてついに――

最後のチーム、義人と美浦率いる〈稲毛アウルズ〉が出発した。

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◆義人＆美浦、挑戦開始

すでに周囲は真っ暗。

街灯と懐中電灯の光だけが、道の輪郭をなんとか照らしている。

「よしくん……こわい……」

美浦が義人の腕にぎゅっと抱きつく。

柔らかい感触が右腕全体を包む。義人の表情が少し固くなる。

「目、つぶってろ。俺が全部どうにかしてやる」

義人はそう告げ、彼女を守るように進む。

その瞬間――第1関門発動！

ゾンビARが一斉に出現するが、義人は冷静だった。

「デンジャラスパニックの初期ゾーンと動きが同じだ」

ゲームで鍛えた反応と判断で隙間を抜け、アウルズは軽く突破する。

続く第2関門――

闇の奥から不気味な笑い声がこだまする。

美浦は声を殺しながら必死に腕にしがみつくが、

義人は気にせず歩みを進めた。

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◆チェックポイント到着

神社に到着したアウルズはお賽銭を入れ、記念写真を撮影。

そのデータは自動で供花のタブレットへ。

「ふふっ、やりますね藤宮くんたち……でも、ここからが本番！」

供花がニヤリと笑う。

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◆最終関門：追撃のゾンビ軍団

帰り道に入ろうとした瞬間――

ゾンビARが背後から大挙して押し寄せてきた。

「なんだこれ、追跡仕様か！」

義人が即座に理解する。

1回でも触れられれば、即スムージー行き――

つまり、ここが最難関。

義人の脳が高速で回転する。

（焦るな……必ず道はある）

ひらめきが走る。

「美浦、このまま突っ切る！」

「うんっ！」

二人は息を合わせて走り抜けた。

ゾンビの動きのクセを読み切った義人は、ギリギリの隙を通り抜け、

触れられることなくゾーン突破。

だが供花の仕掛けは終わらない。

コウモリ型ドローンの大群が上空から急襲してくる！

「うわっ、来た！よしくん！！」

「任せろ！」

義人は驚く美浦を――

お姫様抱っこの状態で一気にダッシュ！

「落とすなよ、落とすなよおおお！！」

「絶対に落とさねぇ！！」

二人は群れを切り裂くように駆け抜け、

そのままビーチへと帰還した。

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◆結果発表

海岸に戻った二人を迎えたのは――

供花の怒りと狂気が混じった笑顔。

「お疲れさま。でも……このご時世にお姫様抱っこは、どうかなぁ……？」

参加者たちからはブーイングが浴びせられる。

「「あはは……」」

義人と美浦は苦笑するしかなかった。

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◆その頃、評議連合――

一方その裏では、評議連合本部の地下施設で不穏な動きが進んでいた。

「バトルトーナメントに《ネズミ》を潜り込ませたのは正解だったな」

かずおが冷笑する。

ノーブレス・アンノウン――

あれは評議連合が送り込んだ自立型AIスパイ。

彼らの行動ログはすべて、本部に送られていた。

「先生、この後はどう動かれます？」

対馬が尋ねる。

「出馬は今回は見送る。だが、計画は進める」

かずおは重厚な扉を開け、政見放送収録室へ向かった。

カメラの前に立つと、表情は一転、ベテラン政治家の顔になる。

「評議連合代表の村瀬かずおです」

収録後の会議では、党幹部が次々と発言した。

「日本の“没落貴族”たちを味方につけたのは英断でした」

「我らの理想国家の実現が近づいています」

かずおは静かに頷き――

一言、告げる。

「“ブラッディ・イヴ計画”は、次のフェーズに入った」

ざわめく議員たち。

「クリスマスチャンピオンシップなどという浮かれた国家イベント……、必ず潰す」

その手には、まるで儀式のように梅ワインのグラスが握られていた。