EP15　駆け出せ、栄光の架け橋から更に向こうへ

各チームがスタート地点――かつて文明が栄え、今は瓦礫と化した“都市遺跡フィールド”に整列した。

　総勢三十四チーム。

　ここから先に歩めるのは、わずか八チーム。

　ナビなし。回復スキルなし。

　最後に残るのは“生き残った者”だけ――。

「それではみなさん……お覚悟は？」

　レイナが高台から煽るように呼びかける。

　この場の全員が“覚悟の顔”をしていた。脱落も、敗北も覚悟のうえでここに来ている。

「栄光の架け橋へ、いざ――スタート！」

　レイナの手が振り下ろされ、光のスタートシグナルが炸裂。

　同時に参加者たちが一斉に飛び出した。

「始まりました、予選ラウンド・サバイバルレース！　三つのチェックポイントを突破し、天空コロシアムへ転送されればクリアとなります！」

　レイナの張りのある実況が会場に響き渡る。

「つまり、チェックポイントに辿り着けない者は……ほぼ脱落、ということですね」

　横でジョージが不敵に笑うように付け加える。

　画面には、早くもトップ集団が映し出される。

　その先頭に立つのは――バウンドフィッシャーズ。

「海の男の――」

「土地勘をナメるなよ！」

　幼少期から船上で鍛えた読風能力と地形感覚。

　そのスキルは仮想空間すら超え、彼らをトップへ押し上げていた。

　稲毛アウルズとの再戦を誰もが期待した。

「おっと！　こちらでは早くもバトルが発生しているようです！」

　レイナの声と共に、画面にはチーム同士の激戦が映る。

「ホーミングランサー！」

　ライフルから放たれた光の槍が敵を追尾し、

「ゲインシールド！」

　瓦礫を組み合わせた即席の盾が即座に防御を展開する。

　各所で爆発、光のエフェクト、地面の揺れ――

　戦場そのものだ。

「このレースはMAV同士の撃破も許可！　邪魔なら叩き潰して進むも良し！」

「いかに無傷で終盤まで行けるかが、勝敗の分かれ目ですね」

　レイナとジョージの掛け合いに、観客の熱気はさらに高まる。

　一方、観客席から離れる二つの影。ヨシとフォーミンだった。

「あっ……そうか。明日、定期試験だ！」

「そういうことだ。今回の論文は“教育のあり方”がテーマだからな」

　ふくろうスクールでは半年ごとに定期試験があり、その成績は南天堂などの大手企業の就職にも繋がる。

　前期論文テーマ――「社会と教育のあり方」。

　題材は“2045年・最後の進学競争”。

　二人はログアウトし、義人は家に戻った。

「父さん、論文のネタになる本ない？」

　幸太郎は頷き、義人の端末に一冊のデジタル書籍を転送する。

『三国掃除著・教育の多様化と就学義務の終焉』

　義人は部屋で読み始めた。

　2030年代、フリースクール構想が全国に広がり、受験制度が崩壊し始めた。

　エリート主義者たちの反発。

　政府の支援。

　教育の多様化が止まらない時代。

　そして、2039年。

　時代の波に呑まれ没落した平等院家が「伝統の死」と叫び、自らに火を放った――。

「……そんなことが……」

　義人の手が一瞬止まるほど衝撃的だった。

　さらに読み進めると、2044年の全国大学入試テスト――

　“最後の進学競争”と呼ばれたそれは、もはや形式だけの簡素なテストに成り下がっていた。

　教育の自由化は少子化と合わさり、名門や良家という価値観が音を立てて崩壊。

　代わりに“個性の時代”が訪れた。

「……よし。これで論文は書けた。あとは他教科の勉強だけ」

　義人は深呼吸し、机に向かおうとした――その時。

　レイナからの緊急通知。

「じゃじゃ〜ん！　予選を勝ち抜いたチームが出揃いました！！」

　アーカイブ映像では、バウンドフィッシャーズがトップでゴール。

　ノーブレス・アンノウンも、目立たぬまま最後の一枠に滑り込んでいた。

（次の戦い……絶対に勝つ）

　義人は試験への不安も忘れ、静かに目を閉じた。

──翌日、ふくろうスクール。

「はぁ……単位落とすかと思った……」

　試験を無事終え、AI採点で平均点をやや上回った義人は、学食でラーメンをすすっていた。

「お疲れ！　わたしたちの一回戦、三番目みたいだよ」

　美浦がカレーを頬張りながら言う。

「対戦相手は？」

「中国の人気配信者チーム“バウンティドラゴンズ”。連携と奇抜なパフォーマンスがウリで、海南エンターテイメントがスポンサーについたことで話題なの」

　そこに供花が現れ、グッと割り込む。

「……アイツらか」

「小泉先生？　知ってるんですか？」

「知ってるも何も……過去に亮介さんと戦ったことがあるのよ。あの“クセの強さ”……思い出すだけでも腹立つわ！」

　紙パックが握り潰されるほどの怒気。

　海南エンターテイメントはアジア有数のVR企業。

　その宣伝のために彼らをスカウトしたのだ。

「さて……試験も終わったことだし。あなた達、補習やるわよ」

「ぶ、部活ですか……？」

「まさか……あれ、じゃ……？」

　美浦と義人が青ざめる。

　供花は親指をぐっと立てた。

「そう！　ふくろうスクール名物・宿泊訓練プログラム――“小泉塾”！」

　勝浦市の特設合宿所に連れていかれ、

　デジタルバトル訓練、フィジカルトレーニング、戦術会議、コミュニケーション訓練……。

　二泊三日で精神まで鍛え上げる地獄のブートキャンプ。

「今回はバトルトーナメント向けの基礎トレーニング。あと八人、選抜しておくから覚悟しなさい」

　供花が満面の笑みを浮かべた瞬間――

　ブートキャンプは、すでに始まっていた。