EP11　毒親とは自らのエゴのために動く生き物であって（改稿）

今日は〈ふくろうスクール〉最大のイベント、年に一度のオープンスクール。

　山小屋で暮らす孤児たちと地域の大人たちが一緒に過ごし、未来の可能性を探す特別な日だ。

　朝から校庭には屋台と笑い声が広がり、手作りの看板には大きく《ふくろうマルシェ》の文字。

　地域に向けて学校を開く――それが学長の信条であり、この学校が生き残ってきた理由だった。

「今日のカレーは無水チキン！　トマトの旨味がギュッと詰まってるよー！」

　美浦が鍋を振ると、子どもたちがわっと集まり、湯気が立ち上る。

　事故で両親を失った彼女は、以前よりずっと明るくなった。

　その笑顔を見るのが、義人は好きだった。

（――あの日から、本当に変わったよな）

　義人の脳裏に、5年前の光景がよみがえる。

◆

　中学を中退したばかりの頃。

　道端で蹲(うずくま)る少女・美浦が、数人の同級生に取り囲まれていた。

「……これは」

　義人は迷わなかった。

　端末を起動し、映像・音声・写真を同時記録。そのまま落ちていた小石をひょいと拾い、

　――パスッ！

「いてっ！　誰だテメェ！」

「いじめ、やめろよ」

「邪魔すんならタダじゃおかねぇぞ！」

　囲んでいた少年少女たちが逆上する。しかし義人は一歩も引かなかった。

「やれるもんならやってみろよ。さっきの証拠データは、もう父さん経由で弁護士に送ってある」

「はぁ！？　訴えるとか卑怯だろ！」

「人生メチャクチャにする気！？」

「卑怯なのはお前らだ」

　次の瞬間、リーダー格の少年が殴りかかってきた。

　義人は剣道仕込みの反射で拳を横から払う。

「言ったろ。勝負にならないって」

　その一撃が決定打となり、加害者たちは悔しさに叫び声を上げた。

　直後、通報を受けた警察に連行されていく。

「……大丈夫？」

「……うん」

　震える美浦の手は冷たかった。

　まともな食事もできず、虐待から逃げてきたばかりだと知ったのは、それからだった。

　義人は彼女を保護し、父・幸太郎の孤児支援プログラムを通じて、ふくろうスクールへ引き取った。

◆

　そして今――笑顔で子どもたちにカレーを配る美浦がいる。

　その姿が、義人には何より誇らしかった。

　……だが、その穏やかな空気は突然、破られた。

「このオープンスクールの断固中止を要求する！！」

　校門前で怒号が上がった。

　義人が駆けつけると、見覚えのある顔――虐待加害者の親たちを中心にした団体が、警備員を押しのけていた。

「あなた方、何をしているんですか？　警察を呼びますよ！」

「黙れ！　この学校のせいで私たちの“親としての尊厳”が傷ついたんだ！」

　毒親たちは、自身の過ちを子どもと学校に責任転嫁していた。

「義務教育を破壊する気か！？　このフリースクールは即刻閉校すべきだ！」

　その時――。

　スマホを構えた少女・さくらが、冷静にライブ配信を始めた。

「はい皆さん、これが“毒親”です。気に入らないものを全部排除しようとする哀れな大人たちです」

　コメント欄は瞬時に埋まっていく。

「ふくろうスクール頑張れ！」

「子どもを守る学校を潰す気かよ！」

　毒親たちの顔がみるみる歪む。

　更に最悪な一言が飛んだ。

「私たちは、シン・評議連合・村瀬先生の支援で――」

　その瞬間――

「千葉県警です！　動かないで！」

　交通課の巡査たちが駆けつけ、暴れる保護者を次々と制圧した。

「離せ！　私たちが被害者だ！」

「あなた方がやっているのは威力業務妨害です」

　叫びも虚しく、パトカーへ押し込まれていく。

　その中には、美浦を虐待した親戚の姿もあった。

　……イベントは一時中断したが、すぐに再開した。

◆

「お、今年も高坂さんの酒粕メロン出てる！」

「おうよ！　今年は“当たりの粕”を使ったからな。味、保証するぜ！」

　クラフト農家の商品は、地元の富裕層やシェフが買いに来るほど人気だ。

　中でも高坂の酒粕メロンは“幻の赤肉”と呼ばれる逸品。

「高坂さん、俺の分、予約いいですか？」

「任せろ！」

　義人が笑う横で、高坂がふと声を潜めた。

「そういやヨっちゃん……評議連合、比例出ねぇって知ってたか？」

「あ、ニュースで見た気が……」

　高坂は眉をひそめた。

「支持率ガタガタなのに、立て直し優先するらしい。村瀬代表、相当追い込まれてるな」

「……その村瀬と、いつか戦うことになるのか？」

「大丈夫だって。ケーニッヒ次期大統領候補が、あの共産主義者どもを黙らせてくれるさ」

　政治の嵐が近づいている。

　だが、今日だけは義人も子どもたちと祭りを楽しむことにした。

◆

　――そして、数日後。

　ついに“あの日”が来た。

　VRオンラインゲーム《BSO》正式リリース。

「みなさーん、BSOへようこそ！

　私はAIナビゲーターのレイナ！　今日からあなた達と冒険するよっ！」

　派手な髪色、完璧なプロポーション、煌びやかなコスチューム。

　レイナが画面に現れた瞬間、稲毛アウルズ全員がざわついた。

「それでは、正式リリース記念オンラインイベント――スタートです！」

　世界は動き出した。

　義人と仲間たちの運命も、ここから大きく加速する――。