37話 石碑

　

「ツルギ君。さっきはありがとうね」

　バクガイから聞き出した洞窟への道すがら、りつが話し掛けてくる。

　その顔は、満面の笑顔だった。

「何の事だ？」

「あの母子を助けてくれて、ありがとうって言ったの。最後、頭を下げていたよ。あの母親の人」

「そういえば……そうだったな」

　あの場を移動する時、母親が深く頭を下げてきた。

　子供からは「またね！ カッコいいお兄ちゃん！」と、ブンブンと手を振られ、事の成り行きを見ていた闇市の住人達は、最初に浮かべていた敵意や警戒心は鳴りを潜め、友好的な感じに変わっていた。

　照れ臭いから直ぐにあの場を離れたが、感謝されるのは悪い気はしない。

　闇市の住人といえば、あれからあの視線も感じない。

　どうやらもう後を着いてくるのをやめたようだ。

　姿を見れたのはほんの数秒だったが、視線の主は俺よりも歳下の女剣士で、まだ幼さないなりに醸し出す雰囲気は中々に強そうだった。

　刀身が眩しいぐらいにギラリと光る名刀を持ち、その名刀がお飾りにならない程に構えは様になっていた。

　まぁそうは言っても、実際に斬り合わないとその実力の程は分からないのだが。

「ともかく、これで懲りればいいんだがな。あのデブも」

「あれだけ怖い目にあえば、流石に懲りるんじゃない？ でも、あれは傑作だったね。あの怖がりかた！」

　りつは愉快そうに語り出す。

　よっぽど鬱憤が貯まっていたのか、バクガイが痛い目にあって嬉しいみたいだ。

　りつの気持ちも分かる。

　会ってみて分かったが、あ(・)れ(・)に、好感を持てる人間は、いないだろう。

「でも、正直意外だったよ。ツルギ君が、あの母子を助けるの。怒らないでほしいんだけど、あたしはツルギ君の事を他人に興味がなくて、自分の利益が絡まないと助けたりしない人だと思っていたから」

「当たってるぞ。俺は、出来れば人とは関わりたくない」

「でも、そう言いながらでも助けてくれたでしょう？ あたしの時は利害関係があったけど、親子は助けたからってツルギ君の利益にはならないのに」

「……だから、俺の事は気にしなくていいんだよ。ただの気まぐれだ」

「そうやって言って。ツルギ君照れてるね。可愛い所も、あるんだぁ。お姉さん的には、そういう所ポイント高いよ？」

「うるせぇ。お前に可愛いとか言われても、鳥肌が立つだけだ。気持ち悪い」

「なっ！！ また、そういう事言って！！ 本当に口が悪いんだからもう！！」

「とりあえず黙って歩け。俺の事は放っておけ」

　さっきの一件があってから、りつとの距離感が近い。

　闇市の入口で会ったばかりの時に比べ、気さくに接してくる様になった。

　俺にとってそれは、災難に近い。

　人との距離が、必要以上に近いのは疲れるんだ。

　少し離れているぐらいが、気楽だしちょうどいい。

「せっかくこうして、少しずつ仲良くなってるんだからもっと話そうよ。ツルギ君は、あれだよね。クール装ってるけど本当は優しい子だよね。ね。そう思わない？」

　少し黙ってられないのだろうか。

　常に口を動かしていないと、死ぬ生物なのかこいつは。

　放っといてほしいとの意思表示で無視すると、口を尖らせ文句を言ってくる。

「ちょっと聞いてる？ ツルギ君ってば！ そうやって無視するのは、駄目だと思うんだ。それに、話をする時は相手の顔を見る様にって言われなかったかな？ ね？ 聞いてるかな？ あたしの話し！」

　うるせぇな。

　お前は、俺の母親かよ。

「……はぁ……」

「今度はため息。ツルギ君、人と話してるのにため息なんて失礼なんだよ？ 駄目だよ？ あたしは、お姉さんだから怒らないけど他の人なら怒るんだからね？」

　だんまりを決め込む俺に、それでもしつこく話しかけてくるりつ。

「……疲れてくるな。こいつに、案内を頼んだの失敗だったかも。……ん？」

　りつとの会話に疲れてきた頃、それっぽい洞窟が口を開いているのが見えてきた。

「あれじゃないのか？ デブが言ってた洞窟は」

「うん？ あーそうだね。道順も、言われた通りに来てるから……あれだよ。しかし、これも意外。絶対あの人嫌がらせで違う場所とか言うと思ったのに。素直に答えてたんだね。よっぽどツルギ君が怖かったんだ」

　まだ分かんねぇけどな。

　あの最後のぼやき。

　まだ何か企んでそうだし。

「まぁいい。入ってみるか」

　人工的にではなく、自然に出来た物らしい洞窟に足を踏み入れた。

　中は暗いが灯りが必要なまでではない。

　そのまま進んでみる事にする。

「普通の洞窟だね。こんな所に、ツルギ君が求める物があるのかな？」

「さてな。バクガイも、若干うろ覚えみたいだったしな。それに、嘘を言われた可能性もある。とりあえずは、奥まで行ってみてから判断する」

　コウモリやここを住みかにしている動物を追い払い、蜘蛛の巣に何度も絡まるりつをバカにしながら進むこと十数分。

　おそらく最深部だと思われる所に辿り着いた。

　円の様に丸くて広い空間になっている。

「何か奥まで来ちゃったけど、途中には特には変な物はなかったよね？」

「ああ。ゴミの類いは散乱していたが、それっぽいのはなかったな」

「あと考えられるとしたら、ここしかないかぁ。ここに無いなら、無いって事だもんね」

「洞窟も、ここで行き止まりみたいだしな。ここに無いならそういうことなんだろうな。その場合、あのデブの悲鳴が聞けるぞ」

「あ、あたしはあっちから探してみるね！」

　りつは俺の顔を見てひきつった顔をすると、すぐさま距離を取り、忙しなく探し始めた。

　とりあえずりつは左側を、俺は右側を手分けして端から探していくが、ここも他同様に、特にそれっぽいのは見つからなかった。

「あのデブ」

　やっぱりガセネタを掴まされたのか。

「やっぱ、一発鉄拳を追加だ」

　あの脂ぎったムカつく顔が思い出され、死剣眼が発動した。

「無いんなら、しょうがない。戻る――――ん？」

　何だ？

「……いま……何か見えた様な」

　一瞬だけちらっと光の様な物が視界の隅に入ってきた。

　その場所をもう一度注視する。

「紫色の鉱石……」

　そこにあったのは、洞窟の壁に立て掛けられる様に乱雑に置かれた鉱石だった。

　そういえばバクガイも、鉱石みたいたな物と言っていたな。

　もしかして。

　これがそうなのか？

　近くに寄り、死剣眼を通して見てみる。

　すると、さっきまで何も刻まれていなかったのに、文字が浮かび上がっていた。

「りつ。この石碑に刻まれている文字読めるか？」

「え？ これ？ 何も書かれてないよ？ でも綺麗な紫色だね。初めて見たよこんな鉱石。売ったら高いかな？」

　やっぱり普通の者では見れないんだな。

　どういう仕組みなのかそれは知らないが、これを読む為には、死剣眼が必要らしい。

　それに、色といい触れた質感からは消滅刀と同じ材質だと分かった。

　ともかく、探し物は見つかった。

「……まさか、こんな仕組みになってるなんて誰も思わないだろうな。でも、やっと」

　やっと俺の知りたい事が判明するかもしれない。

　逸る気持ちで鼓動が早まる心臓。

　それを宥めながら、石碑に目を落とした。