七話　過保護な母のように

　そういえば、花菜さんは仕事をどうしたのだろうか？

　たしか、近所のスーパーでパートをしていたはずだが。

「今日はお仕事がお休みなのよ」

　気になって聞いてみたら、花菜さんは小さく笑って大丈夫と言ってくれた。

「心配してくれたの？　うふふ、巧くんは優しいわね……おばさんのことは気にしないで」

　そう言いながらも、料理を作る手は止まらない。

　さすが、いつも母親をしているだけあって動作が機敏だ。おっとりしている印象の強い花菜さんなので、テキパキ動いている姿は珍しく、つい眺めてしまった。

　その視線に、花菜さんは気付いたようである。

「あら？　そんなに見つめて、どうしたの？　おかゆ、もしかして苦手だった？」

「いえ……手際がいいので、つい見てました」

「そう？　あらあら、巧くんったらお上手ね……おばさんを褒めても何も出ないわよ？」

　照れているのだろうか。

　あるいは、喜んでいるのか。

　別に褒めたつもりはないのだが、花菜さんは嬉しそうだった。顔を赤くして、ほんわか笑っている。

　その笑顔を見て、少しだけ頬が緩んだ。

　素直な人だと思う……純粋で、悪意のない、優しくて善良な性格だからこそ、こうやって素直なリアクションを見せるのだろう。

　やっぱり、花菜さんがいてくれて良かったのかもしれない。一人でいたら、今頃きっと昨日の出来事を思い出して、苦しんでいただろう。

　そう考えると、花菜さんの存在はとても助かっていた。

「よし、できた……食欲、どう？　食べられるかしら？」

　花菜さんの料理姿を眺めていたら、あっという間に料理は完成していた。リビングのテーブルに置かれたのは、胃に優しそうなおかゆだ。

　美味しそうではある。でも、食欲があるかと聞かれたら、首を横に振るだろう。

「……少しなら、食べられます」

　それでも、せっかく作ってくれたのだ。食べないのは申し訳なく思ったので、スプーンを手に取った。

「もちろん食べられる分でいいわ。少しでもいいからご飯を食べないと、体が弱っていくものね。体調不良の時こそ、ちゃんと食べないとダメなのよ？」

　それは分かっている。でも、昨日の出来事のせいで夜から何ものどを通らなかった。食べても吐きそうだったので、今日の朝も食べる気はなかったのだが。

　今なら、少しであれば喉を通りそうだ。

　そう思って、とりあえず一口……作りたてで湯気の立っているおかゆを口に入れてみる。

　その瞬間、口内が焼けた。

「熱っ」

　寝不足でぼんやりしていたせいだろう。温度なんて何も考えずに口に放り込んだ結果、舌が火傷してしまった。

「だ、大丈夫？　巧くん、ちゃんと冷まさないとダメじゃないっ」

　俺の失態に花菜さんはびっくり……いや、なんだか怒っているように見えた。

「ほら、スプーンを渡して。まったく……仕方ないんだから。ふーふーしてあげるわね？」

「え？　いや、それはちょっと……」

　止める間もなかった。

　花菜さんがおかゆに息を吹きかけて冷ますと、俺の口元持ってきた。

　まるで、小さな子供に接するような態度である。

「さすがに、恥ずかしいんですけど……」

「今の巧くんは危なっかしくて、任せてられないわ。ほら、口を開けて……あーんしなさい？」

　ただ、花菜さんは珍しく強引だった。優しい人だからなぁ……俺が注意散漫だから、また火傷するのではないかと心配してくれているのだろう。

　それが分かっているからこそ、花菜さんの優しさを無視することはできなくて。

　恥ずかしいが、仕方ない……素直に食べさせてもらった。

「うん、それでいいのよ。どう？　美味しい？」

　大人しく口を開けて食べ始めた俺を見て、花菜さんはとても満足そうな顔をしていた。

「はい。美味しいです」

「良かった。ほら、もっと食べて……まだまだあるからね？」

　そうして、小鳥のひなが親鳥に食事をさせられるかのように、食べさせられることしばらく。

「うふふ。全部食べられて偉いわ」

「はい……ごちそうさまでした」

　食欲はなかったが、いつの間にか完食していた。

　思った以上に美味しくて、食が進んだのである。

　そういえば、最近はコンビニのごはんと外食ばかりだった。

　だから、花菜さんの手作り料理が、余計に美味しく感じたのかもしれない――。