六十九話　たったそれだけ

　――花菜さんの話が終わった後。

　時間が経ったおかげなのか、一華ちゃんは泣き止んではいたのだが……かといって元気になったわけではなく、ぼーっとソファに座っていた。

　花菜さんはお風呂に入っているので、今は一華ちゃんと二人きりである。

「…………」

　しばらく、彼女は声を発さなかった。話したくない気分なのだろう。

　なので、俺も何も言わずに隣でテレビを眺めていたのだが……唐突に彼女がリモコンに手を伸ばして、テレビの電源を消した。

「一華ちゃん、どうかした？」

「たくみにぃ……一つ、聞いてもいい？」

　少し、時間が経って落ち着いたみたいだ。

　さっきまでずっと、何か聞いても答えてくれなかったので、まずは声を聞いて安堵した。

「いいよ。俺が答えられることなら」

「……何がきっかけで、あんな人を好きになったの？」

　問われたのは、初恋のきっかけ。

　俺がなぜ、円城香里を好きになったのか。

「たくみにぃのことを傷つけてばっかりの人なのに……わたしには、分かんないよ」

　きっかけ、か。

　香里を好きだった理由なら、たくさんある。明るいところとか、誰とでも仲良くなれるところとか……友達としては、一緒にいて楽しい女の子だったことは間違いない。

　恋人としては最悪だったのだが……それはさておき。

　とはいえ、きっかけか……好きになったきっかけが、明確にあったわけではない。

　ただ、強いて言うなら――小学生の時、あの一言は嬉しかったなぁ。

「……字が綺麗だねって、言われたんだ」

　初めて同じクラスになった時だった。

　小学四年生のころ、席が隣同士になった彼女は……俺がノートを見て、褒めてくれた。それ以降、異性として意識するようになったと思う。

　嬉しかった。

　子供の頃の思い出だというのに、今も覚えているくらいには。

　当時、武史と自分を比較して落ち込んでばかりだった俺にとって、それは大きな励ましになったのだ。俺にも、いいところはあるんだ――って。

「えっ……たったそれだけ？」

「うん。たったそれだけ」

「えー……たくみにぃ、単純すぎるよっ」

「自分でもそう思う。単純すぎたよ……ほんと、バカみたいだ」

　今にして思うと、くだらない理由だと思う。

　たったそれだけの理由で、なんと七年も好きでい続けた自分がバカみたいに思う。

　でも、その思いはもうなくなっていた。

「一華ちゃん……ありがとう」

「んー……？　何がありがとうなの？」

「俺の代わりに、怒ってくれて――ありがとう」

　彼女が怒ってくれなかったら、香里に何も言うことができなかった。

　だけど、一華ちゃんのおかげで……なんというか、気持ちが晴れた気がするのだ。

　もしかしたら俺は、香里に未練があったのかもしれない。

　浮気されてなお、好きでいようとしていたのかもしれない。

　だけど、俺のことを思って、本気で怒ってくれた一華ちゃんを見て……未練が断ち切れた。

「俺の代わりに泣いてくれて、ありがとう」

　俺がやるべきだったことを、一華ちゃんは全部やってくれた。

　本当は、怒りたかった。泣きたかった。どうしてそんなことするんだと糾弾したかった……だけど、それをするには――俺は、香里を好きでいる時間が長すぎたのだ。

　一華ちゃんがいなければ、ずっと引きずっていたかもしれない。

　香里のことを、何とか助けようと……余計な手出しをして、何かトラブルに巻き込まれていた可能性もある。

　しかし、今日以降はもう香里と関わらないでおくことを決意できた。

　だってもう、彼女とは他人でしかないのだから――。