四十八話　ジレンマ

　娘と一緒に眠るのは、いつぶりだろうか。

（まだ小学校低学年だったころは、こうして一緒に寝てたけれど）

　高学年になってからは、一人で眠るようになったと思う。

　それ以来だったので、すごく懐かしい気分だった。

「お母さん、ぎゅーっ」

　一華の隣で横になると、即座に娘が抱き着いてきた。

「どう？　元気出る？」

「ええ……ありがとう」

　そういえば、娘が落ち込んだ時はよくこうして抱きしめてあげていた。

　その時の癖で、花菜はよく巧にも抱き着くわけだが……それはさておき。

　花菜を元気づけるために、一華は花菜を抱きしめている。

　昔、自分がやったことを参考にして同じことをしている娘を見て、花菜は彼女のことが心から愛しくなった。

「一華……あなたのことを、私は何よりも愛してるわ」

「え？　きゅ、急にどうしたの？　お母さん……照れるよっ」

　伝えずにはいられなかった。

　心から、一華への愛情があふれていたのだ。

「私は一華と離れたくない。でも、もし私が違う場所に行くって言ったら……どうする？」

「そんなの――ついていくに決まってるでしょ？」

　即答だった。

　花菜のそばから離れることなんて考えられないと、そう言わんばかりに。

「私だって、お母さんのことが大好きだもんっ。ずっと一緒にいる……大人になっても、お母さんと一緒に住むからね？」

「あらあら……親離れしないとダメよ？」

「えへへ～。それはもうちょっと後でいいのっ」

　一華は、花菜にべったりと甘えていた。

　武史は思春期になって反抗するようになったが、一華はずっと素直なままだ。

「お母さん……ずっと一人で頑張って、私の事を育ててくれたもんね。大人になったらいっぱい親孝行するから、待っててね？」

　それでいて一華は、花菜に深い感謝の心を持っている。

　尽くしてくれる母の愛情を、当たり前だとは決して思っていない。

　花菜の努力を、思いを、ちゃんと理解しているからこそ……彼女は、花菜に決して酷いことを言わないし、分かりやすく愛情を伝えることができるのだ。

「だから、お母さん……私を置いて、違う場所になんて行かないでね？」

　――その言葉を、花菜は強くかみしめた。

　決して忘れないように心に深く刻んだ。

（私が傷つくと、この子は悲しむ）

　辛い思いをすると、一華にまで辛い思いをさせてしまう。

　自分を犠牲にすると、かけがえのない娘まで、傷つけることになる。

　そんなこと、花菜は許せない。

（一華のためにも、私は……っ）

　母としての義務と責務。

　子供を守るために、何をするべきなのか。

　迷っていた。

　武史を愛する努力を続けるべきなのか。

　それとも……もう、諦めるべきなのか。

　その答えが、ようやく出た。

（武史は、もう――私では、手に負えない）

　息子のために自分を犠牲にしてしまうと、今度は娘を傷つけることになる。

　だからこそ花菜は、決断したのだ。

「大丈夫よ。一華……私が、あなたを悲しませることなんて、絶対にしないから」

　不安そうな表情の一華に、優しくそう告げた。

　そうすると、彼女は安心したように笑って……もう一度、花菜の胸に抱き着いた。

「うんっ。信じてる」

「ええ……信じて」

　娘を抱きしめながら、花菜は力強く頷いた。

　その表情に、もう迷いはない。

　娘のために。

　自分のために。

　それから、近所に住む優しい少年のためにも。

（私は……ちゃんと、私を大切にする）

　自分の幸せを優先させることをことを、彼女は決意するのだった――。