四十七話　心配されるだけの年齢じゃない

【五味花菜視点】

　――本当は、怖い。

　巧の前では強がったとはいえ、彼と別れて帰宅すると……花菜は震える体を押さえつけるように、自らを強く抱きしめた。

（……やっぱり、巧くんの家に泊めてもらうべきだったかしら）

　つい数十分前の光景が、まだ忘れられない。

　自分を殴ろうと拳を振り上げた武史の顔が……十数年前に見た、前の夫の冷酷な顔と重なった。それ以降、花菜は武史に恐怖心を抱くようになってしまった。

（一瞬、甘えそうになってしまった。巧くんに、全てをゆだねようとしてしまった……大人なのに、こんなのいけない）

　首を振って、浮かんだ思考を振り払う。

　きっと、巧は受け入れてくれただろう。心優しい少年は、花菜のことを絶対に拒絶したりしない。

　でもそれはできなかった。

（迷惑をかけたくないし……それに――私には、一華もいる）

　仮に花菜が一人だけであれば、そのまま巧に甘えていたかもしれない。

　だが、一華の存在を彼女は忘れていなかった。

（大切な娘を、一人になんかしない）

　もう、花菜はこの家で安心できなくなっている。その証拠に、玄関を上がった彼女は施錠して、更にチェーンまでドアにかけていた。

　武史が帰ってきたら、物音でちゃんと気付けるように。

　無意識の行動だ。花菜は意識的にそういうことをしたわけじゃない……普段であれば、武史のことを考えてチェーンまではかけなかっただろう。

　だが、花菜は武史を警戒している。

　故に、一華のことを心配して帰宅したのだ。

（一華は、もう寝てるかしら？）

　時刻は23時を過ぎている。

　一華はそろそろ眠る時間だ。二階にある彼女の部屋に行って、扉を少しだけ開けて覗いてみると……部屋の電気は消えていた。

　もうすでに眠る準備はできているようだ。

　だが、完全に寝てはいなかったらしい。

「んにゃ……お母さん？」

　ふにゃっとした声で反応してくれた。

　気の抜けた娘の声を聞いて、花菜は頬を緩めながらゆっくりと部屋に入った。

「ごめんなさい。起こしてしまったかしら？」

「ううん。眠りそうだったけど、まだ寝てないよ……ふわぁ」

　電気のついていない部屋は、最初のうちは目が慣れずに何も見えなかった。

　しかし、少しずつ目が順応して見えるようになってきて……ベッドの中であくびをこぼす娘を見つけて、花菜はその枕元に腰を下ろした。

「お母さん、どーしたの？」

「急にごめんね。なんだか、一華の声が聞きたくなっちゃって」

「えー？　お母さん、相変わらず寂しがり屋さんだね。もう、しょーがないんだからっ」

　そう言って、一華は花菜の太ももに頭を置いた。甘えてくる一華に花菜は目を細めて、その金色の髪の毛を軽くなでてあげた。

「髪の毛……似合ってるわね。染めたいって急に言い出した時はびっくりしたけど、見慣れてきたわ」

「えへへ～。大人っぽく見えるでしょっ？」

　あどけない笑みを浮かべる一華は、残念ながらまだまだ幼い顔つきだ。

　大人とは程遠いものの、一生懸命背伸びする娘を見ていたら、ついつい甘やかしたくなってしまうわけで。

「ええ。もうすっかりお姉さんね」

　ちょっとだけ、ウソをついた。

　本当はまだまだ子供だと思っていたが、一華のことが可愛くて仕方なかったのだ。

「えへへ～」

　頷くと、更に一華は笑った。

　幼いころから変わらない、屈託のない笑顔に花菜は心を癒されていた。

（この笑顔が見られただけで、十分ね）

　本当は、もっと一緒にいるつもりだったのだが。

　一華の笑顔を見ていたら、気が引き締まった。

　彼女の母親として、強く在りたい――と。

　武史にも、一人で立ち向かわなければいけない――と。

　そう、自分を叱咤して。

「ありがとう。一華のおかげで元気が出たわ……じゃあ、おやすみなさい」

　花菜は部屋から出ていこうとしたのだが

「待って。お母さん……今日は一緒に眠ろっ？」

　一華の方から、花菜を引き留めた。

「お母さん、本当にどうしたの？　なんだか元気がないよ……？」

　……花菜にとって一華は、まだまだ幼い子供なのだが。

　彼女はもう、中学三年生なのである。

（やっぱり……一華は、お姉さんになっているのね）

　もう、心配されるだけの年齢じゃない。

　こちらのことも心配するくらい、彼女も大きくなっているのだ――。