四十六話　優しさの循環

　これ以上、花菜さんに傷ついてほしくない。

　だから、親だからと言って武史に執着することはやめてほしい。

　その思いを伝えると、花菜さんは……小さく、頷いた。

「うん……巧くんの思いは、ちゃんと伝わったわ」

　さっきまで虚ろだった瞳にも、今はかすかな光が宿っている。

　呆然としていて、ずっと生気の抜けていた顔も、大分明るくなっていた。

「ありがとう。あなたの気持ち、嬉しかった」

　そう言って花菜さんは笑った。

　いつも浮かべているような、優しい微笑みである。

　良かった……この様子なら、もう大丈夫だろう。

　武史のせいで蘇ったトラウマも、今は落ち着いているように見えた。

「まだ、自分がどうしていいかは分からないけど……これから、ちゃんと考えてみるわ。子供の事だけじゃなくて、私のことを」

「はい。すぐに結論を出す必要はないと思います」

　今までずっと、他人のためだけに生きてきたような人なのだ。すぐすぐに思考を切り替えることは難しいだろう。

　だから、ゆっくりと時間をかけて、己と向き合ってほしい。

　その上でまだ、武史のことを大切に思うのであれば……それは、花菜さんの人生だ。俺が口出しできる領域ではない。

　だからこそ、花菜さんが自分の幸せを優先することを、願っている。

　どうか、あなたの人生が報われますように――。

「……よしっ。巧くんにたくさん慰めてもらったし、私はそろそろ帰るわ」

　それから少し、談笑した後。

　花菜さんはソファから立ち上がった。

「だ、大丈夫ですか？」

　先ほど、武史のことを怖いと言っていたのだ。

　いつあいつが帰ってくるかも分からない状況なのである。正直なところ、花菜さんがこんなにすぐ帰宅すると言ったのは、予想外だった。

　それくらいの怯えようだったのである。

　しかし、花菜さんはどこか吹っ切れたように、おどけた表情でこう言った。

「本当は怖いけど、一華がいるもの……あの子を放っておくのは心配だから。うふふ、今日は一緒に寝ちゃおうかしら」

　なるほど……たしかに、一華ちゃんを一人きりにするのは怖い。

　それは防犯的な意味でもあるし、それから……武史のことも、少し不安だ。

　いや、さすがのあいつも一華ちゃんに牙を向けることはないと思う。だが、感情的になると手が付けられないタイプの人間なので、安心はできないだろう。

「何かあったら、大声を出してください。すぐに駆け付けますから」

「ええ。そうするわ……ねぇ、巧くん。一つ、わがままを言ってもいい？」

「もちろんです。どうしたんですか？」

「明日……学校を休んでくれる？　二人でゆっくりしたいわ」

　これはまた……珍しい。

　花菜さんは普段、決してわがままを言わない。お願いごとをする時はあるのだが、俺に迷惑をかけないようにいつも気を遣ってくれていた。

　でも今は、違う。

　俺にズル休みをしてほしいと、花菜さんは言っているのだ。サボりなんて、良いか悪いかで言えばもちろん悪いことに決まっている。そんなことをお願いするなんて……やっぱり、少なからず心境に変化はあったのだろう。

　わがままを言われた側だけど、なんだか嬉しかった。

「や、やっぱり、迷惑かしら？」

「全然大丈夫です！　喜んで休みますっ」

　まぁ、学校なんて行っても疲れるだけだ。

　武史や香里とも会いたくないので、むしろ嬉しい申し出である。

「うふふ……巧くんがそう言ってくれるなら、今日は頑張れそうだわ」

　そう言って、花菜さんは唐突に俺に抱き着いてきた。

　いつもは、俺の顔を自分の胸にうずめるようにしてきていたけど……今日は、俺の胸に飛び込むように、抱き着いてきたのだ。

　いつもは一方的に抱きしめられるだけだったけど。

　この体勢なら、俺も……花菜さんを、抱きしめることができた。

「今日はありがとう」

「いえいえ……困ったときは、お互い様ですから」

　俺が辛かった時、花菜さんにはすごく救われたのである。

　だから、少しは恩返しができたのであれば、俺も嬉しいです――。