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三十五話　ご機嫌な花菜さん

　――夕方とはいえ、梅雨だからなのか外はまだ少し蒸し暑い。

　でも、昼間に比べると風が強く吹いていたおかげで、涼しく感じた。

「駅の近くにあるスーパーに行ってもいいかしら？　あそこの方が色々と安くて便利なの」

「もちろんです。いつもそこで買い物してるんですか？」

「ええ。ちょっと遠いけど……ウォーキングにちょうどいい距離なのよね」

　雑談を交わしながら、夜の道を歩く。

　身長の低い花菜さんは歩幅も小さい。そのペースに合わせて、俺もゆっくり進んでいた。

「ウォーキング……花菜さん、あまり車は使わないんですか？」

「近場だと使わないわ。この年齢になってくると、運動しないとすぐ太っちゃうもの」

　なるほど。言われてみると、たしかに花菜さんは体が引き締まっている。

　胸や太ももはむちっとしているが、決して太っているわけではない。それはちゃんとした努力の結果みたいだ。

「でも、さすがに荷物が多いと帰り道が大変だったの。今日は力持ちの男の子がいてくれるから、安心ね」

「はい。荷物持ちなら任せてください」

　そう言って、細い腕で力こぶを作ってみる。

　まったく任せる気にならないような頼りない二の腕を見て、花菜さんは肩を揺らして笑った。

「うふふ♪　巧くんったら……もう少し、筋肉がつくような食事にした方がいいかしら。たんぱく質が足りてないみたいね」

　花菜さん……なんだか機嫌が良さそうだ。

　足取りも軽く、さっきよりもペースが上がっている。

　よっぽど俺の冗談が面白かったのか？

　いや、でもうーん……客観的に見てそこまで笑える内容じゃないと思うので、それはないか。

　まぁ、花菜さんがご機嫌で悪いことなんてない。

　むしろ、鼻歌を歌っているところがすごく微笑ましいので、ずっとそのままでいてほしいくらいだ。

　と、そうやって一緒に歩くことしばらく。

　時間にするとニ十分くらいだろうか。目的地の大型スーパーに到着した。

　駅の最寄りとまではいえないが、駅からのアクセスがいいのでお客さんで店は結構な賑わいである。花菜さんがいつも来ているだけあって、やっぱり人気店のようだ。

「お野菜から見て回りましょうか」

「花菜さん、野菜はちょっとでいいと思います」

「あらあら。好き嫌いはダメよ？　美味しく料理してあげるから」

「……が、がんばります」

　ささやかな抵抗もむなしく、トマトやキュウリ、キャベツやナスなどを片っ端からかごに入れていく花菜さん。

　……あ、これはダメだ。

　入店して数分。自分の愚かさに気付いた俺は、慌てて花菜さんに手を伸ばした。

「あの、かごは俺が持ちますよ。気が利かなくてごめんなさい」

　荷物持ちは任せると言ってくれたのに。

　苦手な野菜たちに気を取られて、買い物かごにまで意識がいってなかった。

　そのことを謝りつつ、半ば奪い取るようにかごを持つと……花菜さんは、またしても愉快そうに笑った。

「うふふ♪　気にしなくても良かったのに……でも、ありがとう。優しい巧くんに免じて、ピーマンは買わないでおいてあげるわ」

「いいんですか？　ありがとうございますっ」

　俺がピーマンを苦手としていることに気付いていたらしい。

　出された料理は残さないように、と祖父母から教育されているので食べることは可能なのだが、苦手なものは苦手なのだ。

「巧くん、知ってる？　お野菜はなるべく新鮮なものから取った方がいいのよ。傷んでいると保存がきかないから、サイズが大きいだけではダメなの」

　……やっぱり、今日は機嫌がいい。

　普段よりも口数が多い花菜さんが色々と教えてくれるので、その話を聞きながら店内を巡るのだった――。