二十八話　母の味と不義理な息子

　正直なところ、武史にはまだ花菜さんと俺の関係を知られたくない。

　いや、もちろん分かっている。武史を傷つけることが目的なら、花菜さんとの関係を知らせた方がいいだろう。

　武史は意外とマザコン気質なので、俺が花菜さんと親しくしていることに少なからずダメージを負うはずだ。

　そしてきっと、武史は花菜さんを責めるだろう。そうなったら親子喧嘩へと発展して、花菜さんは傷ついてしまうはずだ。

　しかし、それはまだ……できればもっと後にしたい。

　もう少しだけでいいから、花菜さんとの平穏な日々を楽しみたい。

　せめて、この傷が癒えてからがいい。

　俺にとっても、花菜さんにとっても、こいつらのことを数日で乗り越えるのは難しい。時間という薬がまだ足りていない。

　だから、バレたくなかった。

　しかし……武史は生まれた時からずっと、花菜さんの手作り料理を食べているわけで。

「……おい、巧。この弁当、どうした？　いつもと違うじゃねぇか」

　美味いとも、不味いとも言わない。

　ただ、何かを思い出そうとしているように見えた。

　さすがに気付いたか？

　いや、しかしまだ核心には迫っていないので、可能な限りはぐらかそう。

「今日は弁当屋さんで買ったんだ。意外と美味しくて俺もびっくりしてるよ」

「弁当屋？　お前が作ったんじゃないのか？」

「俺が？　いやいや、弁当なんて作れるわけないだろ」

「それもそうか……でも、うーん。どっかで食ったことある味なんだが」

　明らかに疑われている。

　花菜さんの手作り弁当、とまでは流石に予想されてはいないだろうが……このまま言及されると、どこかでボロが出そうだ。

　武史は意外と頭がいい。こういうノリなのでバカに思われがちだが、要領が良くて機転が利くタイプなのである。

「おい、これどこで買ったのか言えよ。俺も買いに行くから……ちなみにいくらしたかも教えろ」

　やっぱり、痛いところを突いてきた。

　適当な場所を言うことは可能だが、容器やメニューなどの違いでウソがバレそうである。

　ここはもう、諦めるべきだろうか？

　どのみち、バレるのは時間の問題である……とりあえずウソの弁当屋さんの名前を出して、時間を稼ごう。そして花菜さんに今日のことを伝えて心の準備をしてもらって――と、後の算段を立てていた、そんな時だった。

「そんなに美味しいの？　どれどれ、ふーん……そんなに美味しい？　別に普通でしょｗ　味が家庭的っていうか……弁当屋にしてはしょぼいじゃん」

　武史の食べかけのハンバーグを一口食べた香里が、薄ら笑いを浮かべながら感想を俺たちに伝えてきた。

「わざわざ買いに行く必要なくない？　え、武史君ってこういう家庭的な味が好きなん？　なんか意外でウケるーｗ」

　俺にとっては温かい家庭の味。

　武史にとっては母の味。

　しかし、香里にとっては他人の家庭料理にすぎないわけで。

　こっちの方が感想としては客観的なのだろうか……色眼鏡のない感想を聞いて、武史はハッとしたように目を見開いた。

「――た、たしかにな。こんなの買う必要ねぇか……どっかで食ったことあるだけで、別に美味しくはねぇし。普通すぎるから、これならコンビニでいいか」

　……よくもまぁ、母親の料理をこうやって言えるものだ。

　知らないとはいえ、不義理だと思う。いつも作ってくれることに感謝は伝えられないにしても、ありがたくは思っていてもいいはずなのに。

　香里の手前だからなのか、強がりも含めてなかなか酷いことを言っていた。

　女性の前でかっこつけたがる武史らしいな。変なプライドが邪魔をして、素直に『美味しい』とも言えないらしい。

（それにしても、香里って本当に……怖いな）

　無意識ではあるのだろう。

　しかし、だからこそ怖い。男のプライドをくすぐるような発言が恐ろしい。

　そのせいで、武史が冷静な判断をできなくなっている。香里さえいなければ俺のウソを見破れただろうが……彼女に煽られたことによって、思考が遮られてしまっている。

　でも、まぁ……バレずには済んだようなので、良かった。

「コンビニの弁当……少し、味が濃いな」

「それが美味しいんでしょｗ」

「まぁな。俺にとってはちょうどいいけどな！」

　そんな会話をしながら武史と香里は食事を再開した。

　二人はまだ知らないのだろう。

　コンビニの味も、外食の味も、すぐに飽きてしまうことなんて。

　そして、何よりも食べたい家庭料理こそ、実は食べるのが難しいことなんて……知っているわけ、ないか。

　と、そんなことを考えながら、俺もゆっくりと箸を進める。

（うん……やっぱり、美味しい）

　一つしか残っていないハンバーグを、少しずつ味わうのだった――。