その後６　権利

　何をしても何も感じなくなったのは、後悔を感じ始めた頃からだった。

　自分の過去を忘れたくて、快楽よりも逃避を優先したのは、後悔を忘れたいからだった。

　思い出したくなかった。

　でも、香里のせいで……我慢できなくなった。

　会いたい。

　そして、謝りたい。

　元気だろうか。

　病気にはなっていないだろうか。

　一華のことも気になる。

　あの子は、どんな人生を歩んでいるのだろうか。

　困っていたら、助けてあげたい。

　そして二人に、謝りたい。

　傷つけたことを。

　苦しめたことを。

　怖い思いをさせたことを。

　裏切ったことを、全部……全部。

　許してほしい。

　そして、また……家族として、受け入れてほしい。

　どんなにお金があっても、手に入らない。

　あの温もりを、ずっと求めている。

　家族と、一緒にいたい。

　その一心で、向かった先は――かつて、俺たちの家があった場所だった。

　同窓会は地元だったので、この家ともそこまで離れていない。なので、タクシーで向かえば、そんなに時間はかからなかった。

（……何も建ってないんだな）

　タクシーから降りてまず、自分の家があった土地を見てみると……そこは何も建設されていない、更地となっていた。

　大学を卒業して、事業を立ち上げる際の資金源としてこの土地は売り払った。

　もう別の家が建っていると思ったが、そうでもないらしい。

　この場所に来たのは大学を卒業して以来なので、あったはずの家がない光景は、なんだか不思議な感覚だった。

　失敗だった……あのお金があったからこそ事業は成功した。でも、売らなければよかったと、今は後悔している。

　だって、家族と過ごした思い出の残る、大切な場所だったから。

　資金繰り、もう少し考えればよかった……俺なら幾らでも集められたはずだ。俺の能力なら、もっと別の手段を使うこともできたはずなのに。

　後悔が、膨らんでいる。

　耐えられないほどに、胸が苦しい。

　久しぶりの感覚だった。

　でも、こんな感覚は不要だ……苦しいだけである。

　早く、楽になりたい。

　お母さんと、一華に、会いたい。

　だから俺は、かつての自宅の隣……巧の家に、足をすすめた。

　良かった。ここは、まだ昔のままだ。

　お母さんと一華は一時期ここに住んでいた。あれから引っ越しをしただろうが、いつ転出したのか、どこに引っ越したのか、俺は知らない。

　だから、聞こう。

　もし、この家にまだ巧がいたら……お袋と一華の所在を、教えてもらおう。

　頭を下げてでもいい。

　金が欲しいのなら、いくらでもくれてやる。

　謝罪だって、喜んでする。

　……そういえば、俺はあいつを見返すために色々と頑張っていたような気がする。

　でも、そんな闘争心はすぐに消えて、いつしか忘れていた。

　復讐なんて、時間が経てば忘れてしまうような、くだらない感情だった。

　勝ち組とか、負け組とか、そんなものに拘っていた自分が愚かだった。

　いくら金があろうと、地位を築こうと、称賛を浴びようと……満たされることなど、永遠にない。上には上がいる。誰かと比較してしまうことに、意味などない。

　自分が幸せであるのかどうか。

　自分が、満足できているかどうか。

　それが一番、大切なことだった。

　たぶん、巧はそのことに最初から気付いていた。だからあいつは、勝敗に拘らない人生を選んだのだろう。

　俺も、そうすれば良かった。

　ありふれた幸せを、ちゃんと噛みしめておけばよかった。

　……もう、後悔はしたくない。

　プライドなんてとうに折れている。

　だから、巧を頼ろうとして……ちょうど、その時だった。

『ガチャッ』

　玄関の扉が、開いた。

　その瞬間に俺は、電柱の陰に身を隠した。

　無意識だった。

　まだ心の準備ができてなかったのである。

　そして、現れたのは……俺と同世代くらいの、成人男性。

　そいつは、間違いなく――巧だった。

　少し太っただろうか。ふくよかな体形のあいつは、そのせいか昔よりも更に柔らかい雰囲気を醸し出している。

（住んでる世界が、違う……っ）

　俺と同じ人間だとは、思えないくらいに。

　巧は、とても穏やかな表情をしていた。

　勝ち負けが目まぐるしく入れ替わり、常に誰かが足元を掬いたくて目を光らせている、そういう世界で生きている俺にとって……巧のように無防備な姿をさらしているのは、とても奇妙で……同時に、羨ましく思った。

　だから、動けなかった。

　こんな俺が、巧みたいな人間に関わる『権利』があるのかと、不安になったのである――。