その後５　後悔

「最近、よく考えるんだよね。もし、あの時……巧と付き合い続けていたら、今頃どうなってたのかなって」

「……うまくいってたわけねぇだろ。お前みたいな女が、真剣な恋愛なんてできるわけがねぇ」

「あはは。そうだよね……でも、巧は真剣だった。だから、私も逃げずに、真剣に向き合っていれば――」

　その言葉は、決して軽くなんてない。

　何故なら、すさまじく重たい『後悔』が、宿っていたから。

「――少なくとも、こんな人生を送ることはなかったかもしれないよね。たとえうまくいかずに別れることになったとしても、巧のことを引きずって、あたしはもっと自分を変えられたと思う」

「お前が、変われるのか？」

「うん。だって……今までの人生で、何度も危ない道を進みそうになった。あと一歩進めば、終わりが待っていた。でもその時に、巧の言葉を思い出して立ち止まれた……『何してるんだ！』って、そう言ってくれた唯一の人だから」

　あいつの思いは、ほんの少しだけ香里を変えていたらしい。

　仕事柄、多くの人間を見てきた。成功する者も、失敗する者も含めて、だ。

　そんな俺だから、分かる。

　香里は間違いなく、破滅するタイプの人間だったはずだ。

　だが、あと一歩のところで踏みとどまれたのは……巧の影響があったから、らしい。

「お礼が、言いたかった。あと、ごめんなさい――って、言いたかったなぁ」

　そう呟く香里に、俺は……何も言うことなく、席を立ちあがった。

　いや、正確には、何も言えなかった。

（くそっ。思い出させるんじゃねぇよ……！）

　ごめんなさい、か。

　その一言を、思い出させるなよ。

　お前のせいだぞ。

　香里……お前のせいで、俺も思い出してしまった。

　優しかった、育ての母親のことを。

　懐いてくれた、可愛い妹のことを。

　忘れようとしていた二人のことを思い出してしまって……俺は、居酒屋を飛び出した――。

　――大人になって、年齢を重ねた。

　たくさんの経験をした。色々なものを見てきた。多数の人間と関わって、その数だけ他人の『人生』を目の当たりにしてきた。

　事業が大きくなるにつれて、かかわる人間も増えて……人を見る目が鍛えられた。

　ビジネスは弱肉強食の世界だ。見る目がないと、生き残れない世界だ。

　その副産物として、人間の本性を見抜けるようになってしまって……それが原因で、他人に対して失望することが増えた。

　人間なんて、クズばっかりだ。

　そのほとんどがゴミ同然のクズだ。

　もちろん――俺も含めての話である。

　だからこそ……分かってしまったことがある。

　気づきたくなかった事実が、ある。

　それは『育ててくれた母親が、いかに素敵な人間だったのか』ということだった。

　あんな人が実在することが、奇跡だった。

　優しい人は腐るほどいる。ただ、そのほとんどが利益を目的とした優しさでしかない。

　でも、あの人は違った。

　自分の利益なんて度外視して、相手の幸せを願うことのできる……特別な人だった。

　お袋は……いや、お母さんは、そういう人間だった。

　気付かなかったわけじゃない。

　あまりにも身近な存在だったから、その希少さを理解できていなかった。

　お母さんみたいな人が、当たり前にいるものだと思っていた。

　でも、違った。

　お母さんみたいな人間と、俺は出会ったことがない。

　あんなに優しくて、温かい、善良な人を、俺はあの人以外に知らない。

　自分を不幸にした男の子供を引き取って、我が子のように愛することができる人間が、あの人以外にいるわけがない。

　……お母さんを、知ってしまっているせいだ。

　そのせいで俺は、女性に求める理想が高くなってしまっている。

　結婚できないのは、それが原因だ。

　俺は無意識のうちに、お母さんみたいな女性を探しているのだ。

　それくらい、素敵な人だった。

　なのに、俺は……俺は……！

（俺は、最低の人間だ）

　もらった愛情に、唾を吐いて。

　挙句の果てには、踏みにじって……裏切った。

　そのことを俺は、今更ながらに『後悔』していたのである――。