２３　こんな助け舟は、想定外だよ

「そんなこと言わないで、何とかしてくれよ！」

　ああ、今度こそダメかもしれない。いっそ、ロープを離して自分だけ助かろうか。いや、ダメだダメだ。そんなことをしたら、一生後悔するぞ。

「頼むよ！　何か墜落（ついらく）を止める方法はないのか！」

「緊急用ノぱらしゅーとガアリマス」

「それを早く使えよ！」

「本当ニ、ヨロシイノデスカ？」

「いいに決まってるだろ！」

「デハ、衝撃ニ備エテクダサイ」

　パチンと音がしてハングライダーの羽根の部分が外れた。

「ええっ、何すんだよ！」

「羽根ヲ外サナイトぱらしゅーとヲ出セマセン」

　すぐに急降下が始まった。

「わあああーっ！」

「ぱらしゅーと開キマス」

　背中のあたりからブシュッと音がし、何かが飛び出した。本当にパラシュートのようだ。すぐにガクンと落下のスピードが遅くなった。

「ふーっ、助かったあ」

「補助じぇっとヲ使ッテ、最寄（モヨ）リノあごらニ不時着シマス」

「ああ、頼むよ」

　オランチュラが地面に衝突しないよう、おれはロープをたぐり寄せ、体を直接抱えた。意外にも毛は柔らかい。イヌかネコを抱っこしているような感じだ。

「がんばれ。もうちょっとの辛抱だぞ」

　着陸したのは、テニスコートぐらいしかない小さなアゴラだった。

　おれはすぐにオランチュラのロープをほどいてやった。さすがに元気がないが、大きなケガはしていないようだ。

　立ち上がり、改めて周囲を見回したが、建物など何もない。

「おおーい、誰かいないのかあーっ！」

　むなしくコダマが返ってくるだけだ。

　ずいぶん流されてしまったので、自分がどの辺りにいるのか、見当もつかない。

　ハングライダーの羽根は、どこへ飛んで行ってしまったのか、目の届く範囲には見当たらなかった。羽根なしで高下駄の補助ジェットを使ってみたが、メチャメチャ不安定で、どこに飛んで行くのかわかったものじゃない。

　元の場所に戻るには、誰かに救助してもらうしかないようだ。

「あっ、そうだ。おまえ、無線機とか付いてるんじゃないの？」

　音声ガイドに聞いてみたが、返事はそっけなかった。

「残念デスガ、通信機能ハ羽根ノ方ニシカ付イテイマセン」

「そんなのありかよ。ふざけんなよ、もう」

　すでに日が沈み、夕闇が迫っている。このまま夜になったら、間違いなくここで遭難（そうなん）だ。どうしよう。どうしたらいいんだ。

　その時、視界の隅（すみ）に、ぐんぐん近づいて来る黒い鳥のようなものが見え、高速でファンが回転するような音も聞こえて来た。

　すると間もなく、フルフェイスのヘルメットをかぶり、レザーの上下に身を包んだ人物が、エアバイクのようなものに乗っている姿がハッキリ見えてきた。しめた、誰かがおれを探しに来てくれたらしい。

　おれは声を限りに叫んだ。

「おおーい、ここだあーっ！」

　相手もすぐに気付き、こちらに旋回して来た。

　そのまま着陸し、エアバイクを降りるとヘルメットを脱いだ。服装で予想はついていたが、長い髪がバサッと広がり、あの黒レザーの女の顔が現れた。

「良かったわ。暗くなったら、探すのがちょっと面倒になるんで心配したのよ。ところで、そのオランチュラは大丈夫なの？」

「ああ。だいぶ弱ってるけどね。それよりあんたはいったい何者なんだ。もしかして、海賊の仲間なのか？」

　口ではそう言ったものの、そうではないことは雰囲気（ふんいき）でわかっていた。

「ふふ。少なくとも、海賊ではないわね。そんなことより、荒川さんからこれを預かってきたの」

　女がバイクの荷物入れから出したのは、モフモフが使っていたのと同じくらいの大きさの伝声器だった。短めだが赤い糸も付いている。

「この赤い糸を、オランチュラの前足の先に結び付けるようにって、言われたわ」

「体の具合を聞けってことかな。まあ、いいや。やってみよう」

　おれはオランチュラの前足の部分に糸を結び、伝声器を少し離して糸をピンと張った。

　次の瞬間、伝声器から何か美しい音楽のようなものが聞こえてきた。

「歌っているみたいね」

　女はうっとりした表情になった。

「まあね。だが、本当は何なんだろう」

　だが、待つほどもなく、その『音楽』の意味はすぐにわかった。アゴラの周囲から、一匹、また、一匹とオランチュラが現れたのだ。

　たちまち数十匹もの集団になった。

「仲間を呼んだのね」

「ああ、うん」

　平静を装（よそお）ったが、さすがにこれだけの数のオランチュラを目（ま）の当たりにすると、鳥肌が立ってきた。

　オランチュラたちは弱っている仲間の周りに集まり、みんなで体を持ち上げるとアゴラの外に運び出した。残りのオランチュラも、文字通り、クモの子を散らすように戻って行く。

　あれだけワサワサいたのに、アッという間に一匹もいなくなってしまって、あ、いや、一匹だけ残っていたようだ。そいつは伝声器を前足で持ち上げ、別の前足で赤い糸を引っ張った。

《あ、り、が、と、う。と、も、だ、ち》

　それだけ言いたかったらしく、すぐに仲間の後を追って行った。

　ガラにもなく、ちょっとウルッときてしまっていると、いつの間に近づいていたのか、おれの肩に女の手が乗せられた。

「わたしからもお礼を言うわ。ありがとう」

　ふわっといい香りがする。

「べ、別に、あんたに礼を言われる筋合（すじあ）いはないと思うけど」

「ふふ。まあ、いいじゃない。それより早く戻らないとパーティーに遅れるわ。送って行くから、エアバイクの後ろにお乗りなさい」

「でも」

「あら、じゃあ、歩いて帰るのね」

「えっ」

　暗くなった森の中を、歩いて行けるわけがない。

「ふふふ。ウソよ。遠慮（えんりょ）なんかいらないわ。だけど、しっかりわたしの体につかまっていないと、振り落とされたって知らないわよ。さ、乗って」

「ああ、うん」

　もちろん、普通のバイクと同じで、後ろに乗る以上、運転者の体に直接つかまることになる。どうしよう。

「何してるの。恥ずかしがる必要はないわ。というより、多分そんな余裕はないと思うわよ。ふふふ」